Практикум по боевой кулинарии

— А в чем проблема? — вдруг усмехнулся Вайдер и отчего-то посмотрел прямо на Арэна. Я проследила за его взглядом и нахмурилась, потому что целитель как-то нездорово напрягся. — Хотите сказать, что власти не в курсе? У вас в башне с самого начала, как я понял, присутствует особо доверенный императорский уполномоченный, личный друг наследника, более того, один из кураторов секретной группы по изучению Серых земель. Тот самый, что возглавлял расследование по поводу природы серой магии, заразившей моих брата и племянника. И вы всерьез раздумываете, как бы легализовать их освобождение? Так он сам их в башню запер, сам и выпустил. Я вообще до сих пор думал, что это секретная операция особой группы… к которой у меня не было допуска. И только удивлялся, откуда он у вас всех. Впрочем, все закономерно. Если маг-целитель, тайный советник и манипулятор такого уровня не хотел, чтобы вы о чем-то кому-то рассказывали, у вас не было шансов. Сами не заметили, как сделали ровно то, что ему было нужно.

В столовой стало тихо-тихо. Я смотрела на целителя и думала: дура ты, тетя Сара. Пирожок со змеями, красивый парень, набивающийся тебе в женихи. Потому и помогать стал, ради твоих прекрасных глаз, да? Разве можно в твоем возрасте быть такой наивной? Да и с чего бы еще у него вдруг был допуск туда, столько сведений об устройстве охранной системы башни, о Кортего, в конце концов… Да и сама наша любительская операция прошла на удивление гладко. Меня даже на допросы не таскали. Это боевики бытовиков ни во что не ставят, но имперской службе уж точно не до стереотипов. Как той, кого и вовсе непонятно как вернули в мир живых, о чем наверняка успели доложить преподаватели, оставившие меня в Серых землях, мне уж точно должны были устроить допрос с пристрастием. Но хватило просто слова Арэна, чтобы меня не трогали… Могла бы и раньше об этом подумать. Без пинка со стороны. Но не подумала. И нечего на Арэна пенять, он мастерски отвлекал и занимал мою голову другим, исподволь приводя доводы в пользу строгой секретности. Но это не оправдание собственной глупости.

— Скажите, рэсс целитель, — после долгой-долгой паузы мне удалось с некоторым трудом разжать онемевшие губы, — а если бы нам не удалось разговорить Дарана. И очистить магию младших Сантеро от серой дряни. Что вы собирались делать дальше?

Он не ответил.

Но по его глазам я и так все поняла. Мои игры в спасение несчастных друзей закончились бы ровно в тот момент, когда Арэн решил бы, что они несут опасность империи. Он мог это определить с точностью, сам ведь… опыты ставил на парнях. Скорее всего, ради этого он нам и подыгрывал все это время.

У его группы ничего не получилось, время поджимало, решили запустить в эксперимент непредсказуемый фактор в виде иномирной бытовички. В целом-то решение правильное… и дало надежду нашим шлимазлам. А она недаром считается одним из самых сильных мотиваторов.

— Ясно… Что же. Может, все к лучшему. — Я сама не могла объяснить, почему так холодно и горько в груди. Нет, я не влюбилась. Но я ему доверяла. А он с самого начала хладнокровно пользовался этим. Нет, я понимаю! У него есть свой долг, и он старался помочь, насколько это было возможно, и все же помог. И я ему благодарна, правда! Просто… я больше не смогу ему верить. Наверное, никогда.

— Так это же к лучшему! Значит, одной проблемой у нас меньше, верно, рэсс целитель? — Запихнув свои дурацкие мысли и переживания как можно глубже, я повела плечами, сбрасывая напряжение, и улыбнулась застывшим студенткам, всем троим Сантеро, самому Арэну и Ги. Последний как-то особенно пристально в меня всматривался. — Хоть ты-то не имперский уполномоченный и не секретный агент? — зачем-то спросила я его, за улыбкой скрывая переполнявшую меня горечь.

— Нет, — серьезно ответил Валентайн. — Я просто декан факультета водников. Твой коллега.

— Слава богам… Арэн, что скажешь? Раз ты тут самый облеченный властью и вообще все курировал. Что нам делать дальше?

Он молча смотрел на меня пару секунд, чуть прикусив губу, а потом опустил ресницы, пряча непонятное выражение в глубине зрачков. И ответил так же спокойно, как я задала вопрос:

— Собственно, расследование закончено. Зато исследования только начинаются. Поскольку рэссы ай’Сантеро гарантированно не несут в себе скверны, держать их под стражей никто не будет. С обычной магией им предстоит разбираться самим. А Даран Кортего согласился работать в нашей группе в качестве…

— Подопытного тушканчика? — угадала я. Мне не было весело, но хотелось разрядить обстановку. — Ну, для него это лучший выход. Не оставлять же Серого властелина навсегда прикованным к моей кровати. Нам тут в башне такой питомец без надобности, да, девочки?

— Он останется под стражей, и его магия будет заблокирована, как серая, так и обычная, — медленно проговорил целитель. — Если будет себя хорошо вести и работать на благо империи… лет через двадцать, возможно, ему позволят снять печать пустоты. Он, кстати, просил, чтобы это сделала именно ты.