Правда

НУ ВОТ – сказал он – БЫЛО ИНТЕРЕСНО, ПРАВДА? ЧТО ДАЛЬШЕ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН? ТЫ ГОТОВ ИДТИ?

Тюльпан сидел на холодном песке, уставившись в никуда.

МИСТЕР ТЮЛЬПАН? – позвал Смерть. Ветер трепал его плащ, развевавшийся позади, как длинная лента тьмы.

- Мне… мне нужно действительно сильно сожалеть…?

О, ДА. ТАКОЕ ПРОСТОЕ СЛОВО. НО ЗДЕСЬ… У НЕГО ОСОБОЕ ЗНАЧЕНИЕ. ЗДЕСЬ ОНО… СУЩЕСТВЕННО.

- Ага. Знаю. – мистер Тюльпан поднял взгляд, его глаза покраснели, а лицо опухло – Я подозреваю… мне нужно очень, очень сильно сожалеть, изо всех сил, б…

ДА.

- Ну… и сколько у меня на это времени?

Смерть посмотрел вверх, на странные звезды.

ВСЕ ВРЕМЯ МИРА.

- Ага, ну, этого, наверное, хватит, б… Может, когда закончу, уже не останется мира, куда я мог бы вернуться.

Я УВЕРЕН, ЧТО ВСЕ НЕ ТАК ПЛОХО. НАСКОЛЬКО МНЕ ИЗВЕСТНО, ТЫ МОЖЕШЬ ВОЗРОДИТЬСЯ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ ПРОШЛОГО, БУДУЩЕГО ИЛИ НАСТОЯЩЕГО. КТО СКАЗАЛ, ЧТО НАШЕ БЫТИЕ – СЕРИАЛ, В КОТОРОМ ВСЕ ИДЕТ СТРОГО ПО ПОРЯДКУ?

- Ты говоришь… Я могу ожить еще до своего рождения?

ДА.

- Может, я тогда смогу найти себя и убить – пробормотал мистер Тюльпан, глядя на песок.

НЕТ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НЕ БУДЕШЬ ПОМНИТЬ. И СМОЖЕШЬ ПРОЖИТЬ СОВСЕМ ДРУГУЮ ЖИЗНЬ.

- Хорошо…

Смерть похлопал мистера Тюльпана по плечу, тот вздрогнул от прикосновения.

НУ ЧТО, МНЕ ПОРА…

- Отличная у вас коса – медленно, с трудом сказал мистер Тюльпан – мастерская работа по серебру, или я не я.

СПАСИБО – сказал Смерть – А ТЕПЕРЬ МНЕ И ПРАВДА ПОРА. НО Я БУДУ ЗАГЛЯДЫВАТЬ СЮДА, ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ. МОЯ ДВЕРЬ – добавил он – ВСЕГДА ОТКРЫТА.

Он пошел прочь. Скрюченная на песке фигура Тюльпана исчезла вдали, но тут же появился другой человек, бешено бегущий куда-то по не-совсем-песку.

Он размахивал картошкой на шнурке. Увидев Смерть, он остановился, и, к немалому удивлению Смерти, обернулся, чтобы взглянуть себе за спину. Такого раньше никогда не случалось. Большинство людей, оказавшись лицом к лицу со Смертью, тут же прекращали беспокоиться обо всем, что осталось позади.

- За мной кто-то гонится? Ты видишь кого-нибудь?

Э… НЕТ. А КТО ТАМ ДОЛЖЕН БЫТЬ?

- О, прекрасно! Никого, а? Отлично! – сказал мистер Гвоздь и расправил плечи – Ага! Ха! Эй, взгляни-ка, у меня есть картошка!

Смерть мигнул и вытащил из недр своего плаща песочные часы.

МИСТЕР ГВОЗДЬ? А. ВТОРОЙ. Я ЖДАЛ ТЕБЯ.

- Да, это я! У меня с собой картошка, вот, посмотри, и я очень сожалею обо всем!

Мистер Гвоздь теперь успокоился. Даже в горах безумия часто встречаются маленькие плато здравомыслия.

Смерть уставился в лицо, по которому блуждала сумасшедшая улыбка.

ТЫ ОЧЕНЬ СОЖАЛЕЕШЬ?

- О, да!

ОБО ВСЕМ?

- Ага!

В ЭТО ВРЕМЯ? В ЭТОМ МЕСТЕ? ТЫ ЗАЯВЛЯЕШЬ, ЧТО СОЖАЛЕЕШЬ?

- Верно. До тебя дошло. А ты сообразительный. Так что просто покажи мне, как пройти обратно…

НЕ ХОЧЕШЬ ПОДУМАТЬ ЕЩЕ?

- Не надо споров, я желаю получить, что мне причитается – заявил мистер Гвоздь – У меня же есть картошка. Вот.

Я ВИЖУ.

Смерть покопался у себя в плаще и достал нечто, выглядевшее на первый взгляд как его точная уменьшенная копия. Но потом мистер Гвоздь заметил, что из-под маленького капюшона выглядывает череп крысы.

Смерть улыбнулся.

СКАЖИ "ПРИВЕТ"! МОЕМУ МАЛЕНЬКОМУ ДРУЖКУ – сказал он.

Смерть Крыс протянул лапу и схватил шнурок с картошкой.

- Эй…

НЕЛЬЗЯ СЛИШКОМ УЖ ДОВЕРЯТЬ КОРНЕПЛОДАМ. ЧАСТЕНЬКО ВСЕ ОКАЗЫВАЕТСЯ СОВСЕМ НЕ ТЕМ, ЧЕМ КАЖЕТСЯ – сказал Смерть. – НО ПУСТЬ НИКТО НЕ УПРЕКНЕТ МЕНЯ, ЧТО Я НЕ УВАЖАЮ ЗАКОНЫ. - Он щелкнул пальцами. -

ЧТО Ж, ВОЗВРАЩАЙСЯ ТУДА, ГДЕ ТЕБЕ МЕСТО…

Вокруг потрясенного Гвоздя полыхнул голубой свет, и человек исчез.

Смерть вздохнул и покачал головой.

В ТОМ, ДРУГОМ… ОСТАЛОСЬ ЕЩЕ ЧТО-ТО ХОРОШЕЕ – сказал он – НО ЭТОТ…

Он снова тяжело вздохнул.

КТО ЗНАЕТ, КАКОЕ ЗЛО СКРЫВАЕТСЯ В СЕРДЦЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ[87]?

Смерть Крыс на секунду перестал грызть картошку.

ПИСК – сказал он.

Смерть с досадой взмахнул рукой.

НУ КОНЕЧНО ЖЕ, Я – сказал он – Я ПРОСТО ЗАДУМАЛСЯ, МОЖЕТ, ЕЩЕ КТО ЗНАЕТ?

Вильям, который двигался перебежками от одного дверного проема к другому, обнаружил, что движется самым длинным кружным путем. Отто сказал бы, что причина проста – ему не хочется дойти до цели.

Буря слегка поутихла, хотя градины продолжали барабанить по шляпе Вильяма. Оставшиеся от первоначального натиска непогоды гораздо более крупные куски льда заполняли сточные канавы и сплошь покрывали мостовую. Повозки скользили, пешеходы старались держаться поближе к стенам домов.

Несмотря на гудящую от мыслей голову, он все-таки достал блокнот и записал: "грдны блш, чем мячи для глфа?", а также сделал мысленную пометку – не забыть раздобыть где-нибудь мяч для гольфа и проверить, правда ли это. Просто на всякий случай. Он уже начал понимать, что читатели могут весьма расслабленно относиться к новостям о виновности либо невиновности политиков, но истории про погоду неизменно вызывают очень бурный отклик.

Он остановился на Медном мосту и спрятался под одним из украшавших его гигантских бегемотов. Град решетил поверхность реки, издавая тысячи тихих "хлюп!"

Гнев немного остыл.