Правдивая история Золушки

Когда я проступала через чуть вязкую пленку, в груди поселилось дурное предчувствие. Будто должно было произойти что-то совсем нехорошее. Но могла ли я знать, что, как только я окажусь в покоях главы императорской службы безопасности, почувствую сильную боль в затылке? А последнее, что увижу, – двоих мужчин в темных масках.

Перед тем, как погрузиться в оглушающую тьму, внутренний голос буквально закричал: «Ну почему именно сейчас?!»

Глава 26

Глава 26

Приходила в себя тяжело. Невыносимо болела голова, а тело, руки и ноги будто онемели. Веки открыть удалось с трудом, и то первое время я отчаянно жмурилась, пока глаза привыкали к устрашающему полумраку. И вот куда меня занесли морские черти?

Оглянувшись по сторонам, несказанно удивилась тому, что буквально вишу в воздухе, тогда как и руки, и ноги мои были тщательно связаны толстыми веревками, которые причиняли запястьям нереальную боль. Видела, что кожа под веревками покраснела, но сделать ничего не могла. Пыталась ухватиться пальцами за веревки, однако руки не слушались. Видимо, я провисела уже достаточно долгое время.

– Очнулась, наконец? – услышала я чужой голос с легкой хрипотцой. – Сильно тебя приложили, но надеюсь, ты не станешь на меня обижаться.

– Выйдите на свет, – зло выплюнула я, несмотря на то, что была заложницей ситуации. – К чему этот полумрак? Я прекрасно узнала вас по голосу. И не только по голосу.

– И что же еще меня выдало? – вышел епископ на свет, изрядно прихрамывая.

Присев на скрипучий стул, давно отживший свое, он демонстративно постучал тростью о грязный пол.

– Ваша нога, – сказала я и без того очевидное.

Страх прокатывался по коже, но злости было в разы больше. Отмечала детали и ощущала ярость. Ярость на себя, потому что эта загадка могла быть решена еще на балу. Я ведь помнила, что неизвестный в том коридоре прихрамывал на одну ногу. Я отчетливо помнила это, но за всеми треволнениями упустила из виду. Все-таки любовь пагубно влияет на разум человека.

Магический свет ненадолго ослепил меня, вынуждая зажмуриться и вновь распахнуть веки, тщательно осматривая просторную комнату.

Здесь было пыльно. Темное помещение давно не видело уборки, но что удивляло – лестница, ведущая вниз, была чистой и относительно новой. Под тусклым светом одинокого магического светильника она нисколько не вписывалась в общий антураж.

Смущали меня и цепи, что были развешаны по стенам, словно декорации. Они были старыми, да, но на них не имелось пыли. Конечно, возможно, всеми ими недавно пользовались, однако лично мне казалось, что здесь их разместили недавно и лишь затем, чтобы стращать вот таких неудачливых заложников, как я.

– Осмотрелась? – учтиво вопросил пожилой мужчина, не скрывая улыбки.

Он понимал, что я делаю. Уже изучил меня, оценил, как если бы я была его противником или… Союзником?

– Обстановка далеко не романтическая, – подытожила я. – Что вам нужно?

– Помощь? – ответил он вопросом на вопрос, приподнимая широкую бровь. – Я не привык раскидываться такими шикарными кадрами, хотя признаюсь, до того, как я понял, кто ты, желание избавиться от тебя было почти невыносимым. Но теперь… Авелина, что ты знаешь об ордене «Свободной Розы»?

– Достаточно, чтобы не радеть за его возрождение, – нервно усмехнулась я, скрывая за улыбкой небезосновательный страх.

Все-таки руки мои были по-прежнему связаны, и я не знала, как выбраться из этой передряги.

– Ты просто не знаешь. В силу молодости и неопытности ты подвержена влиянию. Влиянию императора и его верного пса, – с ненавистью выплюнул мужчина. – Ты – один из уцелевших потомков некогда могущественного ордена. Власть была в наших руках всегда. Власть, которую не мог оспорить даже император. Подумай, Авелина. Деньги, статус, все, что ты пожелаешь, – абсолютно все ляжет к твоим ногам, если ты встанешь на нашу сторону.

– Это все, конечно, очень красиво, но, пожалуй, я воздержусь. Знаете, никогда не относила себя к религиозным фанатикам. Наверное, вы бы знали это, если бы подготовились чуть лучше. Если бы на самом деле знали, кто я. Но вот в чем проблема… – протянула я, ощущая, как выравнивается сердцебиение, а страх с огромным усилием задвигается глубоко-глубоко.

Сейчас мне нужен максимально кристально чистый разум. Сейчас я должна показать, что умею играть на равных. Лишь бы не пережать, не переборщить с давлением…

– У вас не было времени на подготовку. Судя по тому, как онемели мои руки, здесь я нахожусь не больше часа. На балу вы каким-то образом поняли, что в моем роду когда-то затесались выходцы из ордена – скорее всего, вам показал это перстень, на который вы во время танца так удивленно взглянули. У вас было не так много времени, чтобы просчитать все варианты и перехватить меня тогда, когда я буду одна. Еще меньше времени у вас имелось на то, чтобы вывезти меня из дворца, оставаясь при этом незамеченными. Ведь я лишила вас основного преимущества – целой сети потайных ходов, о которых не было известно императору. Итак, что мы имеем?