Правитель мертв

Я потянулся, разминая свои демонические мышцы. Самое плохое в сложившейся ситуации то, что я понятия не имею, что происходит сейчас на Земле. Как там человечество, которое опекалось мной все эти тысячелетия? Надеюсь, до ядерной войны дело не дошло. А то люди они такие: любят поубивать друг друга, это у них в природе, с начала времен. Каин — Авель, сильный — слабый. Принцип — кто сильней, тот и диктует правила. Я относился к людям, как к детям, — переживал за них и любил всем сердцем. В отличие от некоторых.

Четвертым щупальцем я поднял осколок белого фаянса и чертыхнулся. Опять захотелось кофе.

— Чем же так провинился невинный стол? — внезапно раздался голос у меня за спиной.

Я не стал оборачиваться — чисто человеческий жест, мне он уже не нужен. Я и так знал, что сзади стоит Кард, посланник Игрока.

— Невинный стол провинился тем, что он — стол, — ответил я, не надеясь, что меня поймут.

Меня поняли.

— То есть тем, что он — часть Доски Атл? — вежливо спросил Кард. — По-прежнему скучаешь по Земле?

Я отбросил осколок в сторону и вздохнул.

— Боюсь, мои чувства мало кого интересуют.

Кард усмехнулся и промолчал.

Я повернулся и с интересом принялся его разглядывать. Кард родом с Доски Угарид, он мог позволить себе менять форму своего тела, как ему заблагорассудится. Последний раз, когда я его видел, он был сгустком черного света, а сейчас представлял собой нечто текучее, переливающееся и напоминающее слизняка.

— Нравится? — спросил Кард, самодовольно поворачиваясь ко мне разными сторонами.

— Нет, — ответил я. — Черный свет мне нравился больше. Да и Игрок, думаю, его оценил.

— Глупости. — Кард, кажется, обиделся. — Эта форма очень удобна.

— И что же в ней удобно делать? — спросил я, мерзко улыбаясь.

Кард сарказма не понял.

— Скользить, — серьезно ответил он, — Очень удобно скользить.

Я попытался пожать плечами, забыв, что их у меня нет. Кард, естественно, заметил мою попытку и злобно рассмеялся.

— Да, Ферзь, ты действительно скучаешь по Земле. Что, не хватает человеческого тела?

Не люблю, когда надо мной подшучивают, поэтому я поджал губы и издал тихое угрожающее рычание. Кард хихикнул, видимо, не поняв предупреждения. Непонятливое существо. А, может, напротив, умное? Ведь наверняка понимает, что ни черта я ему не сделаю. Только и могу, что рычать… Жалкий неудачник…

— Признайся, что скучаешь, — продолжал Кард как ни в чем не бывало. — Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.

— Вкусы у всех разные, — пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.

По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и мороза.

— Ладно, хватит разговоров, — сказал Кард. — Меня послали за тобой. Игрок ждет.

Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и передумал.

— Пойдем, — вздохнул я.

Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.

Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.

— Ты звал меня, Игрок? — спросил я, стараясь привлечь его внимание.

Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение Комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная, что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.

Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.

В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься… нет, это из другой оперы. Забавная штука, кстати сказать, пословицы…

Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее — я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.

Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось — я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе черт побери.

— Что я здесь делаю?