Правитель мертв

— Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, — неожиданно сказал Игрок.

Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..

Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.

— Ты не ослышался.

— Но… — Я не знал, что сказать.

— Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.

— Но тогда как…

Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.

— Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь — тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность… обойти Правила.

Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:

— В случае необходимости я могу выставить на Доску отыгравшую Фигуру, поменяв ее статус.

Вот так вот. Понятно. Он предлагает мне стать кем-то другим. Изменить свой статус Ферзя на статус какой-то другой Фигуры. Черт побери, да это же просто шантаж!

— Это не шантаж, — покачал головой Игрок. — Тебе дается выбор. Честный выбор. Ты можешь отказаться. И ты, и я знаем, насколько сильно ты тоскуешь по Земле. Это прекрасная возможность продолжить Игру на той Доске, которую ты тщательно изучил. Однако настаивать я не буду. Решай.

Я пребывал в шоке, мысли скакали галопом в моей чешуйчатой голове. Предложение очень неожиданное и очень важное.

— Мне нужно подумать, — пробормотал я.

— Думай. И пока ты думаешь, я расскажу тебе о причине моего предложения. На Доске Атл скоро будет Прорыв. Очень серьезный Прорыв. Тот Прорыв, который ты предотвратил ценой собственной жизни, — ничто по сравнению с грядущим. Мои разведчики сообщают, что Белые концентрируют колоссальные силы для удара. Ты прекрасно знаешь, что Доска Атл чрезвычайно важная стратегическая точка, хотя до недавнего времени Белый Игрок не уделял ей существенного внимания. Однако мы с тобой знаем, что, завладев Атлом, Белые нанесут грандиозный ущерб моим позициям. Это недопустимо. Ферзь, который сейчас находится на Земле, не справится в одиночку. Несмотря на то, что он обладает всеми знаниями, которые ты ему передал перед смертью, несмотря на его изначальную природу, его сил не хватит даже на то, чтобы локализовать Прорыв, не говоря о его ликвидации. Тут нужна тяжелая артиллерия.

Игрок глянул на меня исподлобья и усмехнулся.

— Я подниму твой статус до Короля. Это означает, что твои силы вырастут вдвое. Ты уже не будешь таким маневренным, как был, это так. Но взамен получишь неограниченную магическую силу.

Игрок сложил руки на груди.

— Я не забыл, что ты отказался от предложения стать Королем. Но тогда были иные обстоятельства. Как ты помнишь, я предложил тебе стать Королем на любой другой Доске и понимаю, почему ты отказался. Однако то, что может случиться на Атле, очень меня волнует. Ты — лучшее, что у меня есть в резерве. Я сделал свое предложение. Ты вправе отказаться.

Я по-прежнему пребывал в растерянности. Тог что мне предлагали, противоречило всем моим принципам. Я презирал Королей за их неповоротливость. Мне больше нравилось воевать, а не размышлять о стратегии и тактике… Магическая сила — что она мне, если нельзя сойтись врукопашную, одолеть врага силой и изворотливостью, почувствовать запах его крови? На одной чаше весов — все, что я есть. На другой — то, чем я дорожу больше всего.

Ничего себе выбор. Разорваться на две части? Но, черт побери, мне предлагали вернуться на Землю… Землю…

— Согласен, — сказал я, глядя в глаза Игроку. Его хохот сотряс черный зал, заставив меня пригнуться.

— ПАРТИЯ НАЧАЛАСЬ! — рокочущий глас заполнил мое сознание, разрывая пространство и время.

Фигура Игрока стала расплываться, красный свет его глаз затмил мир, и, кажется, я потерял сознание…

У нее изумительные глаза. Я всегда сходил с ума по зеленым глазам, но глаза Дженни — это нечто волшебное. В зависимости от освещения они становились то изумрудными, то темно-зелеными, то в них начинали плясать золотые искорки.

Я считал, что являюсь истинным ценителем человеческой красоты, а потому, увидев Дженни, ее гибкое тело, очаровательное лицо, полные губы, курносый носик и огромные зеленые глаза, на минуту позабыл, что передо мной Фигура. А какие у нее фантастические, длинные, иссиня-черные волосы (Карда бы сюда, чтобы он уяснил раз и навсегда, зачем нужны такие волосы). Да, черт побери, она очень красива! Грациозностью и гибкостью она напоминает хищную кошку.

Интересно, это ее истинная форма или же она просто приняла такой облик, создав себе маску? Толком не разобрать, но я почему-то думал, что носительница спящей Фигуры до Пробуждения выглядела именно так. Что ж, тогда неудивительно, что она оставила себе прежнее тело.