Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)

Ифриты быстро и грубо связали пленников, отобрали все оружие и проверили на его наличие даже голенища сапог. На мертвецов никто не обратил внимания: имперцы спокойно прошли мимо как трупов своих собратьев, так и перешагнули через изувеченное тело Эрмины, с которого дрожащий Виек не сводил глаз. Он до последнего момента оборачивался, пока ифриты вели пленников к центру захваченного города. Даже сожженная до кости рука, которая должна была чудовищно болеть, казалось, совершенно его не волновала. Часть его души и сердца навсегда осталась лежать там, на вытоптанной поляне, вместе с бездыханным телом супруги.

Цветущий Гарвелескаан превратился в пугающее место: десятки разрубленных и почерневших трупов покрывали землю, дымились обвалившиеся тростниковые хижины, в которых еще теплилось магическое пламя. Ифриты блуждали по уцелевшим каменным домам и между телами убитых, собирая в мешки награбленное оружие и украшения. Угольно-черные псы ксоло, размерами походившие на крепкого молодого бычка, с наслаждением вгрызались в еще теплые внутренности погибших альвов, пачкая свои морды в крови и виляя обрубками хвостов.

На центральной рыночной площади прямо на земле, прижимаясь друг к другу, сидело около сотни связанных избитых альвов, вокруг которых бродили псы и их хозяева, зорко наблюдающие за пленными. Среди сидящих было больше простых жителей, чем воинов. Некоторые альвы прижимали к себе плачущих детей. На лицах лесных созданий застыла маска отчаяния.

Ашарха и его друзей грубо толкнули на землю к остальным. Виек сразу же зашипел от боли: его обожженная рука выглядела очень плохо, двигать ей он практически не мог. Пока выдалась минута, Аш с помощью Лантеи отрывал ошметки рукава, чтобы освободить рану от обгоревших тряпок. Им удалось это с трудом, а Виек держался из последних сил, чтобы не закричать во все горло. У Манса тоже кровоточила неприятная царапина на предплечье, но от помощи он небрежно отмахнулся, больше озабоченный тем, что теперь с ними всеми будет.

— Империя всегда славилась работорговлей… Видимо, изначальная цель этого внезапного нападения была именно в захвате пленных, которых позднее ифриты продадут на рынке рабов, — тихо озвучил собственные мысли профессор.

— Молчать, выродки лесные! — гнусавым голосом рыкнул один из воинов, следивших за альвами, и поднял вверх руки с двумя тяжелыми топорами. Большинство пленников не поняли суть окрика, но предпочли больше не шептаться, чтобы не навлечь на себя гнев имперца.

Через час из дальней части города вернулся крупный отряд ифритов, который вел связанных и израненных жителей Гарвелескаана. Их было почти полсотни. В сумме нападавшие пленили около двух сотен альвов, но четверть из них имела ранения разной степени тяжести. Ашарх очень надеялся, что большинству жителей города удалось сбежать в лесную чащу. Тогда можно было рассчитывать на прибытие подмоги и последующее спасение пленных. Однако пока что Гарвелескаан и его защитники выглядели удручающе. Как Лесу столько лет удавалось отражать атаки империи? Ифриты были сильны даже без пыльных бомб, которыми они неясно как завладели.

В какой-то момент пленных ударами и грозными окриками начали поднимать с земли. На слезы раненых никто не обращал внимания: их били по щекам и спине до тех пор, пока они не вставали или же не умирали под градом ударов. Ифриты плотным кольцом окружили своих рабов, а отдельные воины связали пленников друг с другом, пропуская веревку через стянутые руки, делая петлю на горле, и выводя ее к следующему рабу — они создавали колонны. Позади Ашарха привязали Манса, а вот Лантея и Виек оказались порознь совсем в другой шеренге. Когда дело было закончено, ифриты вывели рабов через распахнутые настежь каменные врата крепости. За спиной остался разрушенный и опустевший Гарвелескаан.

Ифриты заметно торопились, это было видно по их нервозности и тому, как часто суровые воины оглядывались по сторонам. Им следовало как можно быстрее уходить от границ Ивриувайна со своей добычей, поскольку альвы быстро пришли бы в себя и начали погоню. Войско имперцев оказалось незначительным: всего одна сотня легкой пехоты, полсотни всадников верхом на массивных ксоло и столько же тяжеловооруженных солдат. Ашарх, посвятивший все годы своей работы в академии изучению истории империи Ис, был знаком с воинскими формированиями и легко мог отличить одно подразделение от другого. Напавшие на Гарвелескаан не принадлежали к регулярной армии генерал-императора. Но и действовали они явно не самостоятельно. Профессор предположил, что это личное войско одного из генералов-экзархов, ставленников императора в отдельных округах ифритских земель.