Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)

Солнце вышло из-за горизонта, казалось, через целую вечность после того, как друзья сбежали из пещеры. В этих краях лето давно уже закончилось, световой день становился короче, а земля постепенно начинала готовиться к зиме. Лишь раз отряд остановился на несколько минут, чтобы слизать с широких листьев лопуха и подорожника кристальные капли росы. Измотанные путешественники сидели на коленях, жадно припав потрескавшимися губами к растениям и ловили языком маленькие драгоценные капли. После этого скудного завтрака обессиленные беглецы уже не смогли продолжать гонку в прежнем темпе. Они двинулись дальше быстрым шагом, и каждый нашел для себя палку, на которую мог бы опираться.

— Нам нужна река, — первым за несколько часов заговорил Аш, из-за чего остальные вздрогнули.

— Да… Пить очень хочется, — тихо подтвердил Манс, не оборачиваясь.

— Не пить. По воде мы бы смогли уйти от собак без проблем. Вода бы сбила наш запах.

— За все время, что мы бежим по этим лесам, я ни разу не слышала журчание реки, — охрипшим голосом призналась Лантея, перевязывая сбившиеся грязные волосы.

— Нужно быть внимательнее, — со вздохом проговорил профессор. — А еще нужно отдохнуть. Чем меньше у нас сил, тем больше мы замедляемся.

— У нас есть фора. Нельзя ее потерять, — возразила девушка. — Будем идти, пока не упадем.

— Я лично уже, — Манс остановился у ближайшего дерева и тяжело облокотился на его низко висящие ветви. — Аш прав, мы должны поспать хотя бы час.

Лантея недовольно поджала губы, но спорить не стала. У нее не было ни желания, ни энергии, чтобы что-то доказывать. Крошечный отряд осел на землю там же, где и стоял, словно марионеткам обрезали веревки, на которых они держались все это время. Друзья достали из карманов припасенные на черный день куски сушеного мяса и зачерствевшие ломтики хлеба: их было не так много, а теперь следовало поберечь и эти крохи, пока они не сумеют оторваться от погони. Тогда можно было бы позволить себе развести костер, поискать грибы и поохотиться на мелкую дичь. Но в этот момент они могли порадовать себя лишь нежующейся кониной.

Нельзя было засыпать надолго, поэтому беглецам пришлось дремать сидя, опираясь спиной на жесткую кору деревьев, а первый из проснувшихся обязан был разбудить и остальных. Однако уставшие тела диктовали свои правила, и когда Лантея нехотя выбралась из сладкого марева сна, то солнце уже практически добралось до середины неба. Ее спутники давно уже сползли на землю и, вытянувшись в струну, наслаждались желанным отдыхом. Они провели в небытии около четырех часов, но зато ноги практически перестали болеть.

— Нас еще не нашли, может, все-таки погони не будет? — с надеждой спросил Манс после того, как отряд вновь двинулся в путь быстрым шагом, старясь держаться восточного направления.

— Думаешь, они просто пожмут плечами и останутся сидеть в пещере, когда минимум половина пленников успела сбежать вместе с нами? — с сомнением спросила Лантея.

— Сотня рабов, которые растворились в ночном лесу. Их нелегко будет всех найти. А мы ведь уже далеко ушли, — юноша одной рукой пригладил свои отросшие белые волосы.

— Альвы отлично ориентируются и бегают в лесу. Плюс неплохо карабкаются по стволам. А наш отряд лишь видит в темноте, — негромко вмешался в разговор профессор. — Даже несмотря на все это, я думаю, что большую часть альвов успели поймать еще до того, как они даже на километр отбежали от пещеры. Скорее всего, ифриты разделились на небольшие группы и во всех направлениях обыскивают лес. А если ксоло почуют чей-то след, то их уже не остановить.

— Значит, если наш запах обнаружили, то они в любом случае рано или поздно на нас выйдут?

— Боюсь, что так, — Ашарх оперся на палку и вытащил небольшой камень, застрявший между пальцами его ноги. — Но группа вряд ли будет большой.

— Верно. Я тоже так думаю, — Лантея кивнула преподавателю. — Если их будет трое или четверо, то у нас есть шансы справиться. Правда, задачу осложнят псы.

— Мне кажется, если наши мысли по поводу групп окажутся правдивы, то к каждой приставят лишь по одному или два ксоло. Их всего было около трех десятков в этом войске, — Аш неожиданно помрачнел. — И Виек должен был успеть уменьшить это количество перед смертью.

Весь отряд замолчал. Пока они бежали через ночной лес, мысли о самоотверженном Виеке отошли на задний план, но теперь профессор словно бы всколыхнул поверхность озера забвения, и все вспомнили о том, что их товарищ погиб страшной мучительной смертью, чтобы позволить пленникам сбежать.

— Лантея, ты знала, что он собирается сделать? — не своим голосом спросил Манс. По лицу юноши пробежала неясная тень. Это напоминание возродило в душе хетай-ра сомнения по поводу того, правильно ли они поступили. Как они могли оставить Виека умирать там?