Из дворян. В 1914 г. окончил военное училище. В 1-ю мировую войну начал службу в чине поручика. В самом начале войны попал в плен, бежал в 1917 г. В 1918 г. вступил в Красную армию, начал службу в Военном отделе ВЦИК, в том же году был принят в члены РКП(б). Активный участник Гражданской войны. Был военным комиссаром обороны Московского района. С июня 1918 г. – командующий 1-й армией на Восточном фронте. Руководил боевыми операциям против белогвардейцев и белочехов в Среднем Поволжье. В 1919 г. возглавил 8-ю армию на Южном фронте. За боевые заслуги при разгроме войск адмирала Колчака был награжден почетным революционным оружием.
В 1920 г. – командующий Кавказским фронтом. Командовал Западным фронтом в советско-польской войне (1920 г.), участвовал в подавлении Кронштадтского мятежа, использовал методы массового террора при подавлении тамбовского крестьянского восстания («антоновщины») (1921 г.).
После войны был начальником Военной академии РККА. В 1922–1924 гг. командовал Западным военным округом, затем был помощником и заместителем начальника, а в 1925–1928 гг. – начальником Генштаба РККА. Затем командовал Ленинградским военным округом. С 1931 г. – заместитель наркома по военным и морским делам и Председателя РВС СССР, с 1936 г. – первый заместитель наркома обороны СССР, начальник вооружений, затем начальник управления боевой подготовки.
Избирался кандидатом в члены ЦК ВКП(б), был членом ЦИК СССР всех созывов. Его теоретические труды оказали значительное влияние на развитие советской военной науки и практику военного строительства. Награжден орденами Ленина и Красного Знамени.
В 1937 г. попал в опалу, был отправлен в Самару командовать войсками Приволжского военного округа. Репрессирован по делу о «заговоре военных» и расстрелян. Реабилитирован посмертно.
Родился в городе Пишпек (ныне г. Бишкек в Киргизии) в семье молдаванина, фельдшера. Окончив гимназию с золотой медалью, поступил в Петербургский политехнический институт. Со студенческих
лет включился в революционное движение, участвовал в революции 1905–1907 гг., руководил Иваново-Вознесенской стачкой. За революционную работу в 1909–1910 гг. дважды приговаривался к смертной казни, замененной пожизненной ссылкой в Сибирь. В 1915 г. бежал с каторги. В 1-ю мировую войну вел революционную работу в войсках на Западном фронте.
Во время Октябрьской революции возглавлял ВРК в Шуе, командовал рабочим отрядом и революционными солдатами во время вооруженного восстания в Москве. С декабря 1918 г. командовал 4-й армией, а затем группой войск Юго-Восточного фронта при разгроме войск Колчака. С сентября 1920 г. – командующий Южным фронтом, освобождал Крым.
Был уполномоченным РВСР и командующим войсками на Украине и в Крыму. Командовал операциями против Махно в 1920–1921 гг. Избирался членом Политбюро ЦК ВКП(б). Был заместителем наркома, в 1925 г. – наркомом по военным и морским делам, одновременно начальником штаба РККА, начальником Военной академии РККА и членом Совета Труда и Обороны. Под его руководством была проведена военная реформа.
Автор научных трудов по проблемам советской военной доктрины. Избирался в высшие государственные органы. Умер во время хирургической операции.
Родился в деревне Будайки Чебоксарского уезда в семье крестьянина-бедняка. В начале 1-й мировой войны был призван в армию. Принимал участие в боях, был награжден за храбрость Георгиевскими крестами. В декабре 1917 г. избран командиром 138-го пехотного полка. В 1918 г. после вступления в ВКП(б) назначен военным комиссаром Николаевска. С мая 1918 г. командовал бригадой, в с сентября – 2-й Николаевской дивизией. В ноябре был направлен на учебу в Академию Генерального штаба, но вскоре по личной просьбе возвращен на фронт.
Служил под командованием М. В. Фрунзе, возглавлял Александре-Гайскую группу, а с апреля 1919 г. стал командиром 25-й стрелковой дивизии, комиссаром в которой был Д. Фурманов. Дивизия отличилась в Бугурусланской, Белебеевской и Уфимской операциях. Награжден орденом Красного Знамени. После внезапного нападения противника на штаб дивизии в Лбищенске Чапаев, расстреляв все патроны, вплавь перебирался через Урал, но был убит.
Именем Чапаева названы города, поселки, река. Образ Чапаева запечатлен в романе Д. А. Фурманова «Чапаев», одноименном кинофильме, песнях, других произведениях искусства.