Правительницы России

В то время как генерал-аншеф Валериан Зубов подходил к Баку, в Петербурге дела шли своим чередом. 25 июня 1796 года произошло важное событие в семье Павла — Мария Фёдоровна родила третьего сына, нареченного Николаем. Это был будущий император Николай I. Екатерина писала Гримму: «Мамаша родила огромнейшего мальчика. Голос у него — бас, и кричит он удивительно; длиною он аршин без двух вершков (62 см), а руки немного поменьше моих. В жизнь мою в первый раз вижу такого рыцаря».

А 13 августа того же 1796 года в Петербург прибыл регент шведского престола герцог Карл Зюндерманландский со своим семнадцатилетним племянником — королём Швеции Густавом IV Вазой. Они приехали для смотрин и возможного сватовства тринадцатилетней великой княжны Александры Павловны за короля Швеции.

Перед тем Екатерина немалыми подкупами, неприкрытыми угрозами и даже откровенной демонстрацией силы расстроила предыдущую помолвку Густава IV с герцогиней Мекленбургской и буквально заставила юного короля стать соискателем руки её внучки. Жених и его дядя были приняты с превеликим почётом и пышностью. Не только императрица, но и первые вельможи государства — Безбородко, Остерман, Строганов — давали в их честь один бал за другим. Шведы были очарованы и невестой и приёмом, и официально попросили руки Александры Павловны у её родителей и бабушки.

На 10 сентября была назначена помолвка, и, когда весь двор, все сановники и генералы первых четырёх классов, все иностранные резиденты приехали во дворец и вошли в тронный зал, к ним вышла Екатерина в короне и мантии, при всех государственных регалиях и села на трон. Рядом встала трепещущая и взволнованная прелестная невеста.

Долго ждали они жениха, но тот почему-то не появлялся. Тогда в его апартаменты Екатерина послала Зубова и графа Моркова. Но и они вернулись почти через час без жениха. Оказалось, что Густав категорически потребовал перехода Александры Павловны в протестантство, в противном же случае объявлял своё сватовство недействительным и от помолвки и свадьбы отказывался. При этом известии с Екатериной приключился апоплексический удар, и она упала с трона. Заболела и несчастная невеста, считая себя опозоренной.

Вскоре Екатерина отошла, прекрасно осознавая, что удар может повториться и тогда возможна и смерть, и потому она возвратилась к делу о передаче трона своему старшему внуку Александру. 16 сентября она впервые прямо, откровенно и без обиняков высказала своё желание Александру, передав ему все документы, необходимые для объявления его наследником престола.

Как ни секретно происходило всё это, но уже не только при дворе, но и в Петербурге стали говорить о готовящейся «коронной перемене», называя даже дату официального всенародного объявления Высочайшего Манифеста: либо 24 ноября 1796 года — день тезоименитства Екатерины, либо 1 января 1797-го.

Получив пакет документов и внимательно прочитав их, Александр позвал своего верного «дядьку» Протасова и посоветовался, как надлежит поступить. Прямой и честный Протасов ответил:

— Надобно обо всём доложить Его Императорскому Высочеству, батюшке Вашему.

Александр попросил Протасова помочь ему в этом, и «дядька» тут же согласился.

На следующий же день, 17 сентября, Александр и Константин присягнули на верность Павлу, дав ему слово сохранить сам факт присяги в тайне, а ещё через неделю Александр письменно заверил Екатерину, что во всём согласен с нею, проявив, таким образом, совершеннейшее двуличие. Вечером 4 ноября Екатерина собрала у себя маленькое изысканное общество. Она была весела и попеняла своему шуту Льву Нарышкину на то, что он боится разговоров о смерти. Сама же стала в шутливом тоне рассказывать о недавней кончине короля Сардинии.

Проводив гостей, императрица, тяжело ступая из-за того, что в последние дни ноги её сильно распухли, ушла к себе в опочивальню. А утром следующего дня, 5 ноября 1796 года, встав с постели совершенно больной, с трудом дошла до клозета и скрылась за дверью, за которой стоял привезённый Суворовым из взятой им Варшавы трон польских королей. Национальная святыня Польши была обезображена и опоганена: сиденье трона превратили по распоряжению Екатерины в стульчак, а под пропиленное в центре сиденья отверстие поставили ведро.

...Когда камердинер Захар Константинович решился позвать Зубова, чтобы тот вошёл в клозет, было уже поздно: императрица лежала на полу, потеряв сознание. Её настиг ещё один апоплексический удар.

Она умерла не приходя в сознание утром 6 ноября в три четверти десятого.