Правление Штормов

— …отец и советники, но я не согласна! Ваша страна наиболее развита, при этом сохраняется поразительный баланс между вкладом в культуру и военной мощью…

— …сравнить жизни обычного горожанина или же деревенского жителя, становится понятно, что в Империи даже эти слои населения защищены и уверены в своем будущем куда больше. А это напрямую влияет на рост населения и благосостояние в этом случае…

— …я была бы счастлива, если бы наш город вступил в состав Империи, это послужило бы на благо всем.

— Я думаю, иррты бы с тобой не согласились, — отозвался Венс.

Аделлин с поистине высокородной деликатностью сделала вид, что ничего не услышала.

— Мне кажется, суть в изумительно грамотном и чутком руководстве. Пятеро, и тут никто не сможет поспорить, успешно…

— Ты ведь в курсе, что в Империи нет аристократии? — не выдержал Венс.

— Что?.. Но разве…

— Самое близкое к этому понятию — семьи разбогатевших мастеров и торговцев. Но и то, если дети толком не обучились семейному делу, то их богатство почему–то надолго не задерживается. А правителя города любой из Пятерых может сменить когда угодно, просто потому, что почувствует, будто бы кто–то другой справится лучше, — имперец прервался и как раз вовремя отвел с дороги незамеченную девушкой ветку. — Так что если твоя ценность в том, что твои предки знатного рода и испокон веков правили городом, то у меня для тебя плохие новости.

— Почему ты считаешь, что я ничего не умею? Вот например…

Шаг за шагом, они продвигались вперед. Холмы и овраги, камни и кустарник замедляли путь, а в сравнении с путешествием на лодке теперь и вовсе казалось, что движутся они со скоростью улитки. Любой человек, хоть раз взглянувший на эту местность, сразу и без лишних вопросов понимал, почему ближайшая проторенная дорога лежала так далеко на севере. На реку, в верхнем течении столь изобиловавшую порогами, тоже рисковали сунуться немногие. Поэтому первый же посторонний звук, вычлененный Наяррой из окружающего их шума природного диколесья заставил девушку остановиться и сделать остальным знак умолкнуть. Все разговоры мгновенно стихли.

— Где? — чуть слышно спросил тихо подошедший сзади Венс.

Лесная указала направление. Велев остальным ждать на месте, они вдвоем осторожно двинулись вперед. Пройдя порядочное расстояние, Наярра снова предупреждающе подняла руку.

— Трое, — одними губами шепнула она.

Имперец жестом направил её в обход, дождался, пока девушка беззвучно исчезнет в лесу и начал красться к противнику.

Людей действительно оказалось трое. Они только что высадились из привязанной неподалеку лодки, и тоже лишний раз старались не шуметь, но по обрывкам разговора стало ясно, что это не только еще одна часть отряда их вчерашних знакомых, но и останки этих знакомых были ими уже найдены.

Венс не отказался бы послушать еще, информация о противнике никогда не бывает лишней, но тут раздался громкий свист его куда менее терпеливой спутницы, и, едва ли не опережая звук, из–за деревьев вылетели два ножа.

То ли виной тому был резкий порыв ветра, то ли знаменитая меткость ирртов в кои–то веки дала сбой, но пока один из членов банды мешком оседал на землю, второй лишь удивленно воззрился на воткнувшееся в дерево у его уха лезвие, и скорее на инстинктах, чем осознавая произошедшее, выхватил оружие.

Имперец не предоставил ему возможности понять, что случилось. Воспользовавшись замешательством противников, он стремительно появился за их спинами и совершенно не по–благородному покончил с обоими двумя быстрыми и экономными ударами.

Постоял, вслушиваясь в окружающий лес и поджидая девушку. Затем оторвал кусок плаща одного из убитых и принялся очищать клинок.

— Это было довольно легко, — Наярра из всех сил старалась скрыть досаду, с усилием выдирая из дерева глубоко засевший в стволе нож.

— Умгум, — отозвался Венс, продолжая работу. — Легко.

Затем вдруг застыл.

— Скажи, — медленно начал он. — Если бы ты руководила погоней за добычей по такому как здесь лесу… Что бы ты сделала?

Ирртка серьезно задумалась.

— Если бы у меня было достаточно большая команда? Я бы поставила часть в засаду по основному пути, а вторую часть пустила бы по следу, чтобы зажать между двух…

Они резко переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад.

И успели как раз вовремя.

Открывшееся зрелище с трудом можно было назвать битвой: несмотря на то, что Илбрук дрался с отчаянием того, кто уже простился с жизнью, бойцом он не был. Даже плохим. Поэтому появление двух вооруженных людей явилось для нападавших крайне неприятным сюрпризом.

Особенно для рослого крепыша в вычурной красной рубахе, который издевательски медленно наносил удары, давая торговцу в последний момент их отбить. Наярра, не останавливаясь, метнула нож, и щеголь выронил оружие, хрипя и пытаясь вытянуть засевшее чуть выше ключиц лезвие.

— Хватай мальчишку! — скомандовал стоящий чуть поодаль мужчина, и ирртка, забыв обо всем, с рычанием бросилась к нему.

— Ная! — настиг её предупреждающий окрик Венса, заставив отшатнуться назад. В тот же миг мимо неё пролетел арбалетный болт.