Правление Штормов

— Просто предпочитаю тех, кто чем–то занят, — отозвался имперец.

Наярра пожала плечами и продолжила рассматривать все вокруг. Одежда окружающих была намного разнообразнее и ярче, чем где–либо еще. А воздух пропитался сильным запахом варящихся трав и водорослей.

…и даже в другом районе они еще долго оставляли за собой разноцветные следы.

Напротив нужного им въезда в город находилась большая площадь, запруженная возами. Сновали туда–сюда люди с поклажей, громко фыркали у привязи огромные тягловые быки. Их плотную шкуру, покрытую таким густым мехом, что через него пробьет не всякая стрела, чистил мальчишка–скотник.

Мимо прошли четверо носильщиков, держа за боковые ручки огромный ящик, накрытый очень плотной тканью. От тряски полотнище сползло, а еще через несколько шагов упало на землю, и оказалось, что скрывало оно не ящик, а клетку. И того, кто в ней.

Многие вокруг замедлили шаг, кто–то и вовсе отбежал подальше, и Наярра поймала себя на желании последовать их примеру. Зверь в клетке в холке достигал середины бедра взрослого мужчины. Безглазый, он, тем не менее, очень неодобрительно отнесся ко всеобщему вниманию и яростно бросился на толстые металлические прутья, издавая что–то среднее между воем и утробным гулом. Две передние лапы были заметно крупнее задних, и когти на них внушали здоровое уважение. Длинный хвост, увенчанный еще одним острым подобием когтя, непрерывно извивался и хлестал во все стороны. На блестящем металле быстро появилось множество засечек и царапин.

Повинуясь громким окрикам коренастого мужчины, к носильщикам, с трудом удерживающим ручки, подбежало в помощь еще несколько человек.

— Накройте его, быстрее! Тогда успокоится! Да засов проверьте заодно, мало ли.

Венс проводил взглядом ходящую ходуном клетку до дальней стены, где её осторожно опустили на землю.

— А вот и причина того, что до середины лета дорога на запад не пользуется спросом, — и помолчав немного, он признался: — Впечатляет. Одно дело видеть гравюру в книге…

С края площади продолжило доноситься завывание, сменившее тональность на более низкую, и куда более неприятную. Наярра не удержалась и мысленно потянулась к зверю. Как ни странно, отреагировал он почти сразу, быстро начав успокаиваться.

— Надо же. К Грани он не имеет отношения, это нормальный, здоровый вид… Я о них ничего раньше не слышала.

— Как ты узнала? — удивленно посмотрел на нее имперец. Девушка сообразила, что ляпнула лишнего, и смущенно пробормотала что–то вроде «просто почувствовала». Венс какое–то время смотрел на нее, но решил не допытываться.

— Да, они, к счастью, только в одном месте водятся. И на глаза показываются только в этот сезон… Ага, а вот, кажется, тот самый дом.

Лавка была завалена ящиками, тюками и свертками. Между ними ловко лавировал с заостренным стилосом и вощеной дощечкой для заметок сам хозяин. От входа мрачно смотрел на посетителей широкоплечий охранник.

— Наемники? — понимающе хмыкнул меняла, отсчитывая по их просьбе монеты в две равные стопки, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Рановато вы. Сейчас только заканчивают разгрузку. Потом только с охраной рассчитаются, а они уж сюда и потянутся, выкупать то, что перед отъездом заложили.

— Нет известий, когда следующий обоз к Орфраду пойдет? — как бы между прочим спросил Венс.

— Так вечером. Животных сменят, повозки подлатают — и вперед.

— Вечером? — переспросила Наярра. — Не с утра?

— Не здешние? — скорее пояснил, чем спросил меняла. — Дорога у них заранее размечена, чтобы безопаснее было. Каждая стоянка в свое время, каждый мешок и человек запланирован, ничего лишнего.

Имперец с иррткой тревожно переглянулись. И действительно, когда они нашли одного из караванщиков и спросили насчет пары мест, выяснилось, что больше людей с собой никто не возьмет. Ни за плату, ни за большую плату, никак.

— И охрана тоже вся набрана, — без особого сочувствия сообщил караванщик, глядя на их помрачневшие лица. — Правила такие. И уж точно без исключений для пары оборванцев.

В ходе дальнейших расспросов они узнали, что следующий обоз наберется в лучшем случае дней через десять. А то и вовсе неизвестно когда.

— С людьми проблема, — за небольшую мзду разоткровенничался с ними один из носильщиков, ненадолго присевший передохнуть в теньке за углом ближайшего дома, подальше от бдительных глаз командующего разгрузкой. — В этот–то с трудом заранее набрали. Здесь всегда в конце весны столпотворение, отовсюду съезжаются. Дело опасное, да заработок такой, что до холодов жить можно с пары ходок. А в этом году никого почти. Ходит слух, что Ашр всех под себя загреб, опять чудит что–то их венад там что–то. Соседей помельче небось пощипать вздумал…

— Что будем делать? — спросила Наярра, когда они наконец отделались от словоохотливого малого.

— Для начала перестанем выглядеть как оборванцы.

Рынок и ряд с одеждой в нем они нашли быстро, пользуясь принципом «спрашивай только у приезжих».