Отличный вопрос. Но Нина была к нему готова. Будучи гришом, она научилась использовать мертвых и как информаторов, и как оружие. Будучи шпионом, она могла использовать таким же образом живых. Иногда им требовался всего лишь хороший толчок. Она нашла те слова, которые королева хотела услышать, не из-за того, что ей нашептала мертвая фрейлина, а из-за того, в чем сама нуждалась, когда умер Матиас, из-за сильнейшей потребности поверить, что у ее страданий есть причина.
– У всего этого есть цель, – выдала она обещание, предсказание. – И у ваших страданий тоже. Джель говорил через воды сегодня. Ваш сын поправится, станет сильным и достигнет величия.
Королева судорожно, длинно всхлипнула. Нина поняла, что она отчаянно старается сдержать слезы.
– Оставь меня, – велела она дрогнувшим голосом.
Нина присела в реверансе и попятилась прочь из зала. Прежде чем двери захлопнулись, она услышала звуки, похожие на рыдания, и увидела, как королева рухнула на колени, обхватив голову руками.
11. Зоя
Николай с Зоей молчали, спускаясь вниз по лестнице, погруженной в унылый сумрак по сравнению с залитой светом тюрьмой Дарклинга.
Снаружи царила луна, низко висящая над горизонтом, и ее свет разбавлял темноту ночи голубыми пятнами. Белый гравий дорожки, ведущей к Большому дворцу, сиял ярко, как россыпь звезд. Они не проронили ни слова, пока не добрались до гостиной Николая и не закрыли дверь.
– Он забавный, – сказал Николай, наливая бренди в стакан. – Я и забыл, какой он забавный.
Она взяла предложенный ей стакан.
– Алина должна решить сама.
– Ты знаешь, какое решение она примет, когда узнает, что на кону.
Зоя сделала большой глоток и двинулась прямиком к камину. Она поставила стакан на полку сверху. Тепло огня дарило уют, и зверь внутри нее словно бы вздохнул от удовольствия.
– Нельзя снова заставлять ее геройствовать.
– Он хочет разговора, а не реванша.
– Ты в этом уверен?
– Ты носишь часы, что я подарил.
Зоя посмотрела на маленького серебряного дракона.
– Лучше бы ты дал мне повышение.
– Нам это не по карману.
– Тогда блестящую медаль. Или симпатичное поместье.
– Как только война закончится, сама выберешь.
Зоя снова пригубила бренди.
– Выбираю дачу под Удовой.
– Это же дом моих предков!
– Что, уже берешь назад свое предложение?
– Конечно, нет. В ней жарковато летом и адски холодно зимой. Тебе оно надо?
– Мне нравится вид.
– Да из этой дачи всего вида, что разрушенная мельница и замшелый городишко.
– Я знаю, – сказала она. Она могла остановиться на этом. И должна была. Но почему-то продолжила: – Я там выросла.
Николай изо всех сил постарался скрыть удивление, но Зоя слишком хорошо его знала. Она никогда прежде не заговаривала о своем детстве.
– О? – выдал он слишком беспечно. – Так у тебя там семья?
– Не знаю, – призналась она. – Я не разговаривала с родителями с тех пор, как они пытались продать меня знатному богачу, едва мне исполнилось девять. – Она никогда никому не рассказывала, что произошло в тот день. Она позволила прежней жизни, семье и всем прочим потерям кануть в прошлое. Но в последнее время все труднее становилось держать все в себе, словно оставаться самой собой было тяжело, если никто не знал, кто ты на самом деле.
Николай поставил свой стакан.
– Это не… не… Законы запрещают…
– А кто следит за их исполнением? – мягко спросила Зоя. – Богачи. Которые делают, что пожелают. С властью к человеку не приходит мудрость.
– И я тому пример.
– Ты частенько ведешь себя, как настоящий идиот. Но ты хороший человек, Николай. И хороший король. Я бы не стала служить другому.
– Мне не нравится это слово.
– Служить? Это честное слово. Ты – король, которого я выбрала. – Она сделала еще один глоток и повернулась к огню. Было легче рассказывать о своих тревогах пламени. – В прошлый раз, когда мы пробовали провести
– Дарклинг тоже будет уязвим. И сейчас самое время попытаться. Мы не знаем, вернутся ли к нему силы и когда это случится, и я не собираюсь позволить ему уничтожить Юрия.
– Вместо этого ты намерен выдворить Дарклинга.
– Но ведь это он захватчик. А монашек все еще там. Ты сама видела.
Зоя смотрела, как пляшут языки пламени, рассыпая искры.
– Ты не должен его недооценивать.
Как многие другие. Как она сама.
– Зоя.
– Что?
– Зоя, взгляни на меня.
Зоя обернулась и ахнула. Руки сами взлетели в боевую позицию, стакан выскользнул из пальцев и разбился об пол.
Николай стоял рядом со столом.
А рядом с ним стоял демон. Казалось, что он парит над полом – пятно тьмы в форме ее короля, с черными, дымом завивающимися на концах крыльями.
– Это… Как?
– Монстр – это я, и я – монстр. Если Дарклинг прав и все это не очередная уловка,
Демон зашипел, и Зоя отступила назад, едва не угодив ногой в огонь.
– Но это мой демон, а не Дарклинга, – продолжал Николай. Он протянул ей руку, покрытую шрамами под перчаткой. – Не бойся.