Правнук брандмейстера Серафима

Одна из них и вправду принадлежала человеку. Антар сразу узнал светловолосого коротко стриженного здоро-300-вяка в оранжевой рубашке. Он обратил на него внимание в толпе на празднике Дивали и сразу подумал, что где-то уже видел это простое добродушное лицо.

Стоило повнимательнее взглянуть на второго, как очертания фигуры маленького лысого толстячка поплыли и вторым слоем проступила грубая слоновья кожа, серая, как выжженная солнцем, растрескавшаяся земля. Морщинистый хобот, сломанный потемневший от времени бивень. Глаза цвета куриного желтка с кровью. Ганеша. Владыка препятствий…

Удивительно, но в этот раз Антар различал каждое слово из чужого разговора, и то, что он услышал, заставило его холодное мертвое сердце задрожать от разочарования и гнева. «Никто из нас не сможет помочь. Победить демонов способен только человек! Для богов они неуязвимы!» – сказал Ганеша, и Антар оцепенел.

Ему показалось, что небо обрушилось на его сгорбленные плечи как двухсоткилограммовая каменная плита. Колени подогнулись, и он опустился на землю, привалившись спиной к шершавой стене дома. Боги, в которых он уверовал, которым он молился все эти годы, бросали его и других на съедение ракшасам, а сами собирались хладнокровно наблюдать за гибелью целого города. Надежда, что демонов остановит светловолосый недотепа в шафрановой рубашке, показалась ему худшей из насмешек…

Он вспомнил свой животный страх при виде ракшаса на празднике Дивали. Столпившиеся внизу люди заметили только нелепого картонного демона, который раскачивался в воздухе, но Антар своим недавно открывшимся зрением ясно видел рядом с ним застывшую, как скала, зловещую фигуру получеловека-полузверя.

Бродящий в ночи стоял над городом, широко расставив ноги. На фоне неба, озаренного тысячами огней, они казались огромными, как сваи моста. Его ноздри хищно раздувались, а кроваво-красные глаза свирепо и жадно взирали на толпу. Так, должно быть, смотрит голодный волк на загон, набитый глупыми жирными овцами.

Картонное чучело ракшаса полетело вниз, раздались крики. Настоящий ракшас насмешливо оскалился и одним прыжком перемахнул на соседнее здание. Антар с ужасом следил, как плавно скользит в воздухе огромное, перевитое узловатыми мускулами тело.

Но едва лапы демона коснулись крыши, на месте зверя оказался уже обычный человек – молодой коренастый индус в широкой белой рубашке. Он провел рукой по кончикам длинных загнутых к верху усов и, бросив насмешливый взгляд на людей, молотивших палками картонное чучело, шагнул в темноту…

Когда Антар вынырнул из страшных воспоминаний, двое посреди улицы исчезли. Пронзительно гудели машины, тарахтели желтые моторикши и тоже сигналили, чтобы им уступили дорогу. Рядом с Антаром остановилась грязная бурая коровенка. Ткнувшись в кучу мусора худой, как у собаки, мордой, она подхватила с земли целлофановый пакет и принялась его меланхолично жевать.

Антар встал и, пошатываясь, побрел сам не зная куда. Он бродил по городу, словно в забытьи, натыкаясь на стены, останавливался и подолгу стоял, сжимая виски ладонями. Мысли его путались.

«Ради чего я ждал столько лет? Когда боги явили мне свои лица, я поверил, что страдания очистили мою карму и освобождение будет даровано мне совсем скоро…»

Наконец ноги принесли его к старому заброшенному зданию, где по ночам ютились городские нищие. Сейчас все они разошлись по городу, и лишь двое калек в углу проводили его равнодушными взглядами. Он, словно в полусне, поднялся на крышу и уставился на небо. Бесстрастное и равнодушное, оно напомнило ему застиранную голубую простыню, сохнущую на берегу Ганги. Он снова вспомнил ракшаса на стене, и его охватила черная, давно позабытая ярость.

«Так вот какое меня ждет освобождение! Неужели я мучился пять лет, чтобы сдохнуть в пасти злобных тварей?»

Он взглянул на город, который, как он считал, предал его. Сверху Варанаси напоминал огромный песочный замок. Его стены с одной стороны осыпались, и тысячи неровных башенок, остроконечных шпилей, крохотных балкончиков и террас на крышах домов хаотично надвинулись друг на друга, ломая строй и неудержимо сползая в живое серебро реки.

Кое-где город пестрел лимонными, фиолетовыми, голубыми пятнами свежей краски, но в основном, куда ни бросишь взгляд, всюду чернела плесень грязных, давно не штукатуренных стен, а крыши домов щетинились иглами ржавой арматуры.

«Четвертый этаж… Должно хватить…»

Город укоризненно смотрел на него пустыми провалами окон, кричал пронзительными голосами чаек и кружился над ним десятками воздушных змеев, которых запускали с соседних крыш шумные стайки мальчишек.

Антар обернулся, привлеченный их яростной перепалкой. Большой красный змей, сбитый боковым порывом ветра, падал вниз. Он боролся до последнего, пытаясь удержаться в воздухе, но несколько мгновений спустя ударился о стену и, ломая хрупкие кости каркаса, рухнул на землю.

«Всего один шаг…»