Право альтернативы

- Что на мониторе?

- Желтая стрелка изгибом вверх и число тридцать один.

- Это канал управления. Нажми клавишу с надписью "индукция".

- Так.

- Где он? - прервал Хьюэл.

- На четвертом... погоди... возвращается.

- Отойди на прежнее место и открой дверь.

Щель между полотнами дрогнула, и обе половины бесшумно разошлись.

- Я не вижу тебя на мониторе, - сказал кибернетик, - у меня копия кассеты в черно-зеленом цвете.

- Он поворачивает в твою сторону. Возьми нож из моей кабины, Кальперн нажал несколько клавиш, она открыта. А потом попробуй пробраться сюда.

- Хорошо, проводи меня по звуку. Если. потеряешь связь, делай то, что сочтешь необходимым.

Он вышел из кабины и пробежал с десяток шагов.

Кальперн переключил изображение на интерьер своей кабины в тот момент, когда в нее вошел кибернетик.

- Левый ящик, - сказал Кальперн. Когда в руках Хьюэла блеснула полированная сталь, он крикнул:

- Он бежит! Поторопись!

Но было уже поздно. В Зал Операций нужно было бежать по круговому коридору. Слежение в его изгибах как раз пропадало, меняясь на появившуюся уже на десятках мониторов знакомую картину.

- Ты не успеешь! Он перерезал тебе дорогу! - крик Кальперна настиг кибернетика на повороте коридора. Хьюэл остановился, хватаясь руками за стену. Тяжело дыша, он побежал в другую сторону. Кальперн всего на нескольких мониторах видел фигуру бегущего Хьюэла. Позади него на других мониторах гасли картины слежения. Преследователь был проворен. Расстояние между ними на глазах сокращалось - так, будто на преследователя не действовали физические законы. Когда Хьюэл миновал двери, которыми заканчивался уровень, Кальперн закрыл их и заблокировал. Кибернетик бежал дальше. Когда от закрытых дверей Зала его отделяло с десяток экранов, слежение в шлюзах отключилось.

- Я справился с дверями, - крик командора разнесся в коридорах Корабля. Кальперн хотел закончить, но на экранчике появился текст:

"Х-К" надеется, что ты играешь хорошо. После того, кто убегает, придет твоя очередь. В случае неудачного исхода погони игра дает тебе последнюю возможность вмешаться. Программа обезопасила от твоего вмешательства Автономную Память. "Х-К" желает тебе новых эмоций.

Он бросился к четырнадцатому посту и выполнил распоряжения Хьюэла. На мониторчике появилось предложение:

Автономная память отключена.

С беcсильной яростью он ударил кулаком по кварцевому стеклу.

- Система защитилась от моего вмешательства! - крикнул он.

Хьюэл остановился.

- Это хорошо, - прокричал он в ответ, - а теперь беги к себе и поставь кассету в свой комнатный аппарат! Этого Система не перехватит! Двери открыты, я заклинил их ножом!

Следующие изображения коридоров стали сменяться с такой быстротой, будто преследователь имел крылья. "Наиболее ловкий профессиональный убийца", - вспомнил Кальперн фрагмент инструкции, нажал кнопку, открывающую двери, и заклинал их отвориться. Они вздрогнули и разошлись в стороны. "Значит, Игра допустила и это", - подумал командор. Он бросился к аппарату и включил устройство выбрасывания кассеты. Она осталась неподвижной, а на мониторе зажглось предложение:

Повреждение эжектора кассеты.

- Значит, так и есть. Ты-ы-ы-ы... - прохрипел Кальперн. Он с минуту колебался, потом полез в карман. Вынул пулю. Она была достаточно длинной. Он втиснул ее между кассетой и белыми колодками мини-гнезда.

Они пружинисто выгнулись. Кальперн давил изо всех сил. Пальцы стали белыми, как мел. Он сжал зубы и, чувствуя, что сдирает ногти на пальцах, заметил, что Хьюэл добежал до конца уровня и развернулся спиной к стене. Кальперн закричал от боли, и в этот момент крепление гнезда треснуло. Толкая пальцами с сорванными ногтями пульт, он выдрал кассету и бросился к дверям. Она выпала у него из рук и покатилась в глубь коридора. Чуть пригнувшись в беге, он почти физически ощущал, как утекают бесценные мгновения.