Право на доверие

— У меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…

— С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!

— Я пыталась, честно! Но у меня не получилось!

— Ясно, — друг снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Рыжий помог мне вернуться в кресло. Виновато насупился.

— Ланка, я…

Я догадывалась, что он скажет.

— Все нормально, Крис.

— Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…

Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.

— Я пришел убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…

— Крис?

— Я Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету — нет, — друг задумчиво поскреб макушку. — Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? — он посмотрел на меня нарочито жалобно. — Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась — нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.

Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.

— Остается только одно! — похоронным тоном объявил друг.

— Крис? — я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.

— Признать вашу клятву… — друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Широко улыбнулся. — И все. Признать вашу клятву.

— Крис! — возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя — издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела отскочить на недосягаемое для меня расстояние.

— Зови своего… найденыша.

Меченый остановился у входа, угрюмо посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая фривольный мотивчик. Лица рыжего я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония — пустая формальность.

Крис легко соскочил с подоконника, представился.

— Кристофер тиа Элькросс, страж Южного Предела, Каратель.

— Я понял, — недружелюбно отозвался меченый, не двигаясь с места.

— Ты знаешь, почему я здесь?

Я молчала, пока не вмешиваясь. Крис действовал согласно принятому протоколу, нарушать который не возникало нужды. Мне еще дадут сказать свое веское слово.

— Догадываюсь, — Рик непроизвольно потер щеку.

— Около двух месяцев назад, — голос моего друга зазвучал непривычно официально, и я растерянно обернулась, поежилась при виде закаменевшего лица рыжика. — В деревне под названием Шахтенки были жестоко убиты двадцать четыре человека. По словам очевидцев, преступником является «демон западный», именуемый Риком. Есть что сказать?

Меченый скрестил руки на груди, оценивающе окинул Карателя взглядом, посмотрел на меня. Отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Мне есть, — я встала.

Кристофер кивнул, спросил, подчиняясь заранее известному сценарию.

— Эсса Ланкарра?

Впервые маска невозмутимости на лице меченого дала трещину, когда он, подобно эху, повторил за моим другом.

— Эсса?!

Рик быстро справился с собой, но меня потрясла буря эмоций, взорвавшая бездну. Злость, горечь, ненависть, обида, боль, страх… Я почувствовала себя виноватой, будто все время обманывала его. Хаос, Ланка! Почему не додумалась предупредить Криса не использовать портящий мне жизнь титул?! Смысла скрываться больше не было.

— Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, — тихо произнесла я начало ритуальной речи. — По древнему обычаю чистотой души требую права защиты!

Даже мое положение (тем более до совершеннолетия не подтвержденное официально) не позволяло мне отменить или отсрочить исполнение приказа Верховного Совета. Но задолго до становления Пределов подлунным миром правили иные законы, обладавшие абсолютной властью и в наши дни. Хотя и претерпевшие некоторые изменения. И, Хаос, я воспользуюсь единственным возможным шансом. Правом защиты.

У многих народов существует культ невинной девы. Я слышала, в некоторых городах осужденным сохраняли жизнь и отпускали на свободу, когда по дороге на казнь они встречались с процессией монахинь из Ордена Непорочности. На Востоке преступник получал помилование, если девственница соглашалась стать его женой. В Южном Пределе дальновидно рассудили, что проявляемое изредка милосердие положительно скажется на репутации Храма Целителей. Любая незамужняя жрица, не замеченная в распутном поведении и тяжелых грехах, могла попытаться поспорить за жизнь осужденного с королевскими палачами и даже Карателями.