Право на любовь

— Нет, конечно. Но не хочу скрывать, что буду чувствовать себя спокойнее и увереннее, если заинтересованность не ограничится соображениями взаимной выгоды. Больше всего на свете я боюсь, что мои земли попадут в руки Дункана Кэмерона. Алчный, властолюбивый, жестокий негодяй ради наживы не пожалеет даже собственную мать. Ходят слухи — в последнее время все упорнее, — что мерзавец затевает заговор против короля. Поговаривают даже, что ради государственного переворота он готов объединиться с Малколмом.

Юэн задумался, побарабанил пальцами по столу и снова посмотрел на Аларика. В эту минуту бедняга казался воплощением покорности и самоотречения.

— Прежде чем принять окончательное решение, необходимо посоветоваться с братьями. Решать судьбу Аларика, не узнав его мнения, я не вправе.

Макдоналд кивнул:

— Разумно. Иного подхода я и не ожидал. Но помни: врозь наши кланы сильны, а объединившись, мы заставим всех и каждого с нами считаться. Как по-твоему, Макларен поддержит союз?

Небольшой сплоченный род Макларенов обладал недюжинной военной мощью. Союз трех кланов мог бы создать непобедимую армию, а с присоединением земель Ним-Аллэн север Шотландии оказался бы под надежной защитой.

— Не сомневаюсь, — уверенно кивнул Юэн. — Не только поддержит, но и привлечет на нашу сторону Дугласа, которому принадлежат обширные территории к северу и западу от Ним-Аллэн.

— Если Дуглас услышит об опасных планах Кэмерона, то немедленно вступит в коалицию, — согласился Макдоналд. — В одиночку он не сможет противостоять натиску, но против объединенного войска не осмелится выступить даже такой самоуверенный наглец, как Дункан.

— Дункан Кэмерон бессилен против меня, — негромко произнес Маккейб.

Макдоналд недоверчиво покачал головой:

— Давно ли ты научился хвастаться, Юэн? Твое войско значительно меньше его огромной армии.

Юэн улыбнулся:

— Зато мои люди лучше обучены. Они сильнее и отлично понимают, что такое военная дисциплина. Я думаю об альянсе не ради победы над Кэмероном — его я разобью и в одиночку. Союзники нужны для того, чтобы уверенно смотреть в будущее.

Макдоналд продолжал сомневаться, и Юэн с вызовом усмехнулся:

— Не желаете ли доказательств, Грегор? Может быть, не откажетесь собственными глазами увидеть тех, с кем намерены объединиться?

Макдоналд настороженно прищурился.

— И что же за доказательства?

— Ваши лучшие воины против моих лучших воинов.

На лице гостя появилась снисходительная улыбка.

— Отлично! Люблю хороший поединок. Твоя взяла. Что же поставим на кон?

— Еду, — лаконично заключил Маккейб. — Трехмесячный запас мяса и специй.

— Пресвятая дева! Условия жесткие. Честно говоря, не знаю, смогу ли позволить себе расстаться с таким богатством.

— Если боитесь проиграть, можно отказаться от состязания.

Расчет оказался точным. Военная слабость родного клана издавна оставалась для Макдоналда больным местом, а сомнение в доблести служило безошибочным призывом к действию.

— Решено.

Гость нетерпеливо потер руки и победно взглянул на соперника.

Юэн поднялся.

— Так не будем же откладывать.

Макдоналд неожиданно легко вскочил, кивнул одному из своих приближенных и с нескрываемым подозрением посмотрел на Юэна.

— Но только ни тебе самому, ни твоим братьям участвовать не разрешается. Сражаться будут лишь рядовые — один на один.

Маккейб снисходительно улыбнулся:

— Как прикажешь. Я не стал бы держать в своей армии ни одного бойца, с кем не смог бы скрестить оружие на равных.

— Буду рад опустошить твои закрома, как только одержу убедительную победу! — ликовал Макдоналд.

Юэн спрятал ухмылку и пригласил гостя на плац.

Как только Грегор отошел к своим воинам, Аларик воспользовался случаем поговорить с братом наедине.

— Послушай, Юэн, неужели ты серьезно относишься к болтовне о женитьбе?

Маккейб посмотрел ему в глаза.

— А ты разве нет?

Аларик нахмурился.

— Я этого не сказал. Но, черт возьми, мне вовсе не хочется вешать на себя обузу.

— Брак откроет тебе массу новых возможностей. Станешь господином собственного клана. Получишь земли и родишь сыновей, которым сможешь передать вотчину.

Аларик убежденно покачал головой:

— Нет. Мой клан здесь. А Макдоналды — чужаки.

Юэн дружески похлопал брата по плечу.

— Мы навсегда останемся твоим кланом. Но подумай: мы с тобой станем ближайшими соседями и союзниками. А если останешься здесь, то может случиться так, что никогда не станешь лэрдом. И твой наследник тоже. Советую не упускать редкий шанс.

Аларик вздохнул.

— Шанс, конечно, дело полезное, но вот женитьба пока меня не привлекает.

— Девочка хороша собой, — заметил Юэн.

— Да, пожалуй, недурна, — ворчливо согласился Аларик. — Правда, не успел ее как следует рассмотреть, за все время обеда она ни разу не подняла голову от тарелки, а потом и вообще убежала.

— Времени будет достаточно, еще успеешь рассмотреть, — успокоил Юэн. — К тому же не зря говорится, что с лица воду не пить. Лицо — не главное, есть кое-что поважнее.

Аларик рассмеялся и тут же опасливо оглянулся.

— Только не говори об этом жене, а то придется ночевать не в спальне, а в казарме.