Право на свободу

– Знаешь, я тоже боюсь, – тихо сказала Ари. – Нэйт не знает, и не говори ему. Когда мне было шестнадцать, меня похитили. Хотели надавить на отца, чтобы тот пошел на поводу у конкурентов. Меня держали в каком-то подвале около недели. Нет, не били или что-то еще, но я никогда не забуду это ощущение липкого ужаса, когда не знаешь, доживешь ли до завтра. А когда меня все-таки вернули домой, я узнала, что отец даже Стефу не сказал. Всю эту неделю он торговался. Не желал идти на уступки и с легкостью бросил мою жизнь на весы. Удалось договориться, и я осталась жива. После этого для меня все изменилось, веришь? Я взглянула на свою семью другими глазами. На то, как родители обращаются со своими ай-тере. На то, что произошло с Нэйтом, ведь до этого они так забили мне голову… Тогда я и начала его искать. Потому что, если бы Нэйт был рядом, он никогда не допустил бы подобного. Я это знала. И сейчас тоже знаю. Но иногда становится так страшно.

Я обнял ее и прижал к себе. Мы оба были потеряны. Поэтому Ариэтт и понимала меня лучше других. А я наконец понял ее. Маленькая девочка, которая за бравадой прячет боль. Вот кто она такая.

– Я тоже не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – сказал ей, касаясь губами виска.

– Обещаешь?

Судя по голосу, Ари готова была заплакать.

– Обещаю.

– И не уйдешь?

– Не уйду.

Мне не оставили выбора. Надо быть сильным и выкарабкаться окончательно. Но сначала – месть. Каждый получает по заслугам. Почему Кэтти должна быть исключением?

– Прости, я тебя заболтала. – Ари чуть отодвинулась и вытерла влажные глаза. – Так вот, к чему я веду. Нам надо разъединить Кэтти и ее ай-тере. Поэтому сейчас навестим моих старых знакомых. Денег у меня хватит, я думаю. А когда Кэтти останется одна, устроим ей теплый прием. Чтобы ее мучили ночные кошмары, а не тебя.

– Спасибо, – сказал я.

– Пока не за что. Идем?

Значит, «логово» друзей Ариэтт располагается где-то неподалеку. Что ж, пройдемся. Ари снова взяла меня под руку, и стало легче оттого, что она рядом. Так мы и шли, а потом вдруг резко свернули в узкий проулочек. Казалось, туда выходит всего три двери, но это было ошибочное впечатление. Ари постучала по стене, и в ней открылся проход.

– Чего тебе, красотка?

А вот мужчину, открывшего нам дверь, сложно было назвать красавцем. От него дурно пахло, во рту не хватало пары зубов, а еще мне не понравилось, как хищно он глядел на Ариэтт.

– Мне нужно поговорить с Железным Ли, – ответила Ари совершенно спокойно.

– И почему я должен тебя к нему проводить? – хмыкнул бугай.

– Передай, что его просит о встрече Ласточка.

Мужчина закрыл дверь, а мы так и остались в проулке.

– Ласточка? – Я уставился на Ари.

– Да, – улыбнулась она. – Когда мы только познакомились, я не называла свое настоящее имя, поэтому пришлось придумать прозвище. Так что я – твоя добыча.

– Ласточек не так-то просто поймать, – хмыкнул в ответ.

– Такое чувство, что ты пытался.

И на этот раз я ничего не успел сказать, потому что дверь снова отворилась, и громила приказал:

– Идите за мной.

Мы миновали длинный узкий коридор, в котором стоял запах кислой капусты. Я поморщился, а Ари казалась невозмутимой. Неужели она была готова на все, чтобы найти брата? Потому что приходить в такое место просто опасно!

В конце коридора лился свет из приоткрытой двери. Обстановка комнаты, в которую мы попали, была достаточно скудной: старый шкаф, стол, пара стульев. За столом сидел мужчина средних лет. Он пристально вглядывался в наши лица, будто с порога желая узнать, зачем мы пришли.

– Добрый день, – поздоровалась Ариэтт.

– Здравствуй, Ласточка, – ответил тот. – Не думал, что увижу тебя снова.

– Я тоже не думала, Ли, но нам снова нужна твоя помощь.

– Я вас слушаю. – Тот откинулся на спинку стула, Ари присела напротив него, а я остался стоять за ее спиной.

– Дело в том, что одна девушка причинила вред человеку, который мне дорог, – заговорила Ари, а Ли почему-то сразу покосился на меня. – Мы хотели бы немного ее проучить, но она везде ходит с двумя ай-тере.

– Она – иль? – насторожился Ли, и мне показалось, что он откажет.

– Да, иль, – ответила Ариэтт. – И ее любимое увлечение – пытать людей.

Тот многозначительно хмыкнул.

– И что же твой друг собирается делать с девчонкой, когда мы отвлечем ай-тере? – поинтересовался он.

– Мы немного ее припугнем. – Ари пожала плечами. – Может, хоть чуть-чуть задумается о том, что натворила.

– Мы тоже могли бы ее припугнуть, – предложил он. – Куда более эффективно.

Мы с Ариэтт переглянулись. Я кивнул.

– Хорошо, сначала мы, потом вы, – ответила моя спутница.

– Договорились. Расценки ты знаешь.

Ари без лишних слов достала из сумочки кошелек и положила перед Ли несколько крупных купюр. Она казалась совершенно спокойной, даже удивительно… Тот пересчитал деньги.

– Отлично. Как нам найти вашу, так сказать, подругу? – поинтересовался он.

– Ее имя – Кэтрин ди Реан, – ответил я. – Она живет в Западном районе…

– Я знаю, где живет семья ди Реан, – перебил Ли. – Довольно мерзкие люди, хочу вам сказать. Пока мы проследим за госпожой ди Реан. Узнаем, где она бывает, а потом свяжемся с вами.