ПРАВО ВЫБОРА

— Это не убавляет твоей вины, стратег, — зло произнёс он, выплёскивая на младшего накопившееся раздражение. — Готовься предстать перед Советом. Погибли тысячи. Материальный ущерб колоссален. Наши потери превысили ожидания и за это кто-то должен ответить. Они жаждали моей крови, учитывая, что именно я в ответе за твоё назначение на пост командующего, но виновный вовремя вернулся из плена. Кстати, во что обошлась свобода?

— Как я мог быть таким наивным… — усмехнулся Нобуо, неверяще покачивая головой и зашёлся в приступе долгого гулкого кашля, — Вот что тебя волнует больше всего! Трясешься за своё место и хочешь сделать меня крайним? Не выйдет, Харуки, не выйдет! Я не стану отвечать за твои трусость и подлость!

Его последнее восклицание окончательно вывело главу клана из равновесия. В порыве неконтролируемой ярости Мастер Огня окутался покровом гудящего, жгучего пламени и, рванувшись вперёд, с утробным рёвом рубанул брата ребром ладони. Но стоило ему приблизиться к младшему на расстояние метра — и испепеляющее пламя вдруг бессильно опало, бесследно угаснув и оставляя после себя лишь пустоту, а ладонь лишь с размаха врезалась в подставленное предплечье.

— Не ожидал, старший? — издевательски улыбнулся Нобуо и стряхнул с себя оцепенение, ловко перехватывая и грубо выкручивая руку главы. — Считаешь что вина за поражение в битве лежит на мне?! Считаешь что сможешь диктовать мне свою волю?!

Попавшая в захват конечность протестующе хрустнула, а боль вынудила Харуки подчиниться, ведь привычная и знакомая с детства Стихия Огня вдруг перестала отзываться. Попытки ощутить бахир и хоть что-то противопоставить брату так же окончились ничем. Как будто…

— Откуда у тебя подавитель? — удивлённо простонал Харуки сквозь боль во взятой на излом руке. — Хочешь убить меня?!

Но вместо ответа последовал жёсткий удар кулаком в солнечное сплетение, выбивший из его лёгких воздух. Вытаращив глаза, глава клана тщетно пытался сделать вдох, но всё только только начиналось. Впечатав колено в живот старшего, младший брат с мечтательной улыбкой на измождённом лице сделал подсечку и начал методично избивать ногами скрючившееся на камнях тело.

Подавитель…

Иллюзия, которая так интересовала Харуки, а до этого — главу рода Хаттори. Леон смог сопоставить некоторые факты, смог приблизиться к разгадке тайны Нобуо и намекнул об этом, но всё равно отпустил пленника. А брату только предстояло задуматься над происходящим. Если он сумеет догадаться, где нужно искать. А пока… Пока Нобуо было выгодно заблуждение Харуки.

Родственные связи и история аристократических семей Японии по праву достойны отдельного изучения — за долгие века существования Островной Империи, её немногочисленные кланы и другая знать положили начало становлению множества других семей. И мало кто смог бы связать воедино происходящее на террасе башни замка Такэда и события практически тысячелетней давности.

Минамото Ёсикаё, отколовшийся от основной ветви рода владетель горной провинции Каи, стал основателем нового имперского рода. После тотального разгрома в эпоху Сэнгоку Дзидай могущество Такэда изрядно пошатнулось. Большая часть сильных Одарённых погибла на войне, а трактаты с родовыми «техниками», по которым постигалась Стихия Молнии, безвозвратно сгорели вместе с родовой твердыней. Род устоял лишь благодаря вдумчивой политике и ряду удачных браков. Но уже спустя несколько поколений Такэда, сменившие вектор и упорно постигающие широко распространённую Стихию Огня, с удивлением обнаружили угасание камонтоку. Наследие Минамото бесследно пропало, растворившись в разбавленной крови рода.

Пропало, чтобы спустя несколько сотен лет проклюнуться в крови самого слабого и неодарённого потомка.

— Вставай, слабак… — выместив злость, Нобуо в последний раз пнул брата и наконец оставил его в покое, — … вставай, старший, нечего разлёживаться! Мне не нужна твоя смерть. Считай это уроком на будущее…

— Я это так не оставлю! — прохрипел Харуки, с трудом садясь на колени и болезненно скривился, ощупывая отбитые рёбра. — Ты ответишь…

— Отвечу, — хищно оскалившись, младший брат согласился и наклонился, шепча старшему на ухо: — Но в твоих интересах, чтобы Совет Клана принял правильное решение. Моё терпение на исходе, Харуки. Это ты развязал войну. И, как видишь, у меня достачно возможностей спросить с тебя за это.

На террасе ненадолго воцарилось молчание, нарушить которое не решился даже ветер. Отдышавшись, глава клана Такэда опёрся на подставленное братом плечо и поднялся на ноги, чувствуя полное бессилие и неспособность управлять бахиром. Это угнетало и откровенно пугало его. Но не могло стать достаточным поводом, чтобы Харуки смог когда-то забыть этот день…

— Мы ещё сочтёмся, брат! — зло процедил он сквозь сжатые зубы.

— Сочтёмся, брат. Но сначала укрепим позиции рода и заткнём глотки тем, кто попытается оспорить нашу власть. Всё во имя клана!

* * *