Праздник госпожи Траэль

– Выберите себе животную ипостась. Но помните: изменить решение не сможете и чем больше посеете вокруг себя горя, тем меньше останется в вас человеческого.

И чародеи выбрали огромного, грозного, плюющего огнем острозубого дракона, зверя, наводящего страх на всех вокруг. Но не смогли обуздать жестокость, и вскоре все потеряли возможность вернуться в двуногую ипостась».

Вильгирих захлопнул последний том и положил книги обратно в магический шкаф. По всему получалось, двести лет назад драконы смогли спрятаться в двуногом обличье, а сейчас пытаются вернуть внутреннего зверя. Но как такое могло произойти – неясно. Вряд ли предки огненных псов не знали, что превращение возможно. А если знали, почему не оставили потомкам даже подобие весточки? Специально или по глупости?

Посмотрел на часы и поспешил в малую столовую. Стоит обсудить вопрос с отцом и братом, может, у них появятся какие-то версии.

Его величества еще не было, зато в кресле за небольшим круглым столиком сидел старший принц и, уставившись в какую-то бумажку, цедил дымящийся глин из большой фарфоровой чашки. Вильгирих улыбнулся: время официальных торжеств прошло, и на голове брата снова обосновались так любимые его невестой тонкие прямые косички. Стройными рядами они шли от лба к затылку. Вероятно, в историю он войдет как король с полосатой головой.

– Есть какие-нибудь новости, Фил? – поинтересовался, присаживаясь на соседнее кресло. Магия защищала это место от посторонних, и можно было без опаски обсудить состояние дел. На миг прикрыл глаза: зазывно пахло свежим ореховым печеньем и приятно-терпким облепиховым глином.

– Никаких, – брат отложил бумажку на край стола и налил напитка из кувшина вновь прибывшему. – Разве что нашли любовницу нашего дракона, но она ничего не рассказала даже под заклинанием. Кругом одна пустота. Зато у тебя, вижу, есть новости.

Губы Филариха исказила с детства знакомая Вильгириху усмешка, и младший брат смутился. Что еще старший заметил в нем такого? Казалось, когда выходил из комнаты, был безупречен. Вопросительно поднял левую бровь.

– Ты, похоже, нашел себе настоящую пару, – хохотнул брат и приложился к чашке с глином. – Самку, способную пометить даже такого, как ты. Смотри, если увидит отец, вопросов будет куда больше, чем о драконах.

Вильгирих нахмурился, а потом, сообразив в чем дело, посмотрел на свою грудь. Так и есть. Из раны потекла кровь и немного испачкала рубашку. Поспешил застегнуть легкий, накинутый больше для приличия сюртук.

– Поцарапался, – изобразил беззаботную улыбку. – Настоящие пары сейчас только в легендах. О них уже лет двести не слышали.

Филарих закивал с деланным пониманием. Кажется, настала его очередь задирать брата. Отыграться за шутки про косички.

– О драконах тоже лет двести не слышали, а вот один взял да и появился. Так что я уже ничему не удивлюсь. Главное – помни, обиженная огненная самка хуже драконицы, – хохотнул в кулак: – Никакая богиня не спасет от наводящего порядок огня. В гневе драконы и псы отличаются мало.

Вильгирих собрался отшутиться, но застыл, пытаясь уловить еще невнятную, но уже кажущуюся такой важной мысль. В легендах о происхождении псов тоже фигурировали огненные чародеи. Но они не обращались к богам, а совершенствовали магию самостоятельно. День за днем приобретали одни и теряли другие навыки. Песья форма стала для них отражением не только умений покорять стихию, но и уровня магического мастерства.

– Фил, а что, если они среди нас?

– Кто они? – старший принц оторвался от стола и снова посмотрел на младшего.

– Драконы. Как мы отличаем своих?

– Странный вопрос, – Филарих нахмурился. – Мы их чувствуем. По запаху, взгляду, ощущениям рядом.

– Вот именно! – оживился Вильгирих. – В книгах написано, что предки драконов тоже огненные маги. Так кто может поручиться, что в человеческом обличье они чем-то отличаются от нас? Допустим, ты познакомился с кем-то. Понял, что он не маг и не обычный человек. Учуял, что у него есть животная ипостась. Даже примерно оценил ее задиристость и способность дать сдачи. А дальше что? Пока ты не увидел ее, ты не знаешь, какая она. Мы же никогда не искали драконов среди двуногих…

Вильгирих победно посмотрел на брата и приложился к чашке. Глин приятно растекся по языку, оставляя знакомое с детства кисло-сладкое послевкусие. Филарих задумался. Потом кивнул и потянулся к кувшину добавить себе немного горячего напитка.

– Допускаю, что ты прав. И если так, то проверить, кто есть кто, не составит труда. Надо только найти более-менее благовидный предлог для оборота.

– Придет отец, спросим, что он думает. Слугам, полагаю, достаточно приказать. Другое дело, смогут ли они обернуться во дворце. Если даже у нас сложности…

– Попросим сделать это за пределами дворца, – Филарих пожал плечами: – Главное – быть готовыми к неожиданностям.

– И держать отца подальше от места. На всякий случай.

– Необязательно. Ну сколько у нас приближенных оборотней-псов? Морд двести от силы. Вряд ли они все драконы. Пусть крылатых среди них даже десяток, думаю, мы справимся.