Праздник в сказочной стране

Итак, дошла очередь и до Николь — Верити опросила всех по порядку. Сама она собиралась пойти на занятия ирландскими танцами. Ди наказала себе похудеть. Кит — принять участие в городском марафоне. Николь составила себе неслабый список. В ее жизни требовалось изменить слишком многое. Она чувствовала, что Кейд неотступно смотрит на нее, но не собиралась отвечать на его взгляд. Они, кстати, всю неделю умудрялись аккуратно избегать друг друга.

— Значит, так. — Она выпрямилась на своем стуле. — В этом году я больше не буду сглаживать острые углы в отношениях в ущерб себе. Прошлый год показал, что это порочная практика и не доводит до добра.

— Черт, — сказала Ди. — Предупредила бы меня, я бы не подставилась так со своим глупым похудением!

Николь сморщила нос:

— Я просто еще не успела сказать, что также обязуюсь скинуть пять кило.

Все засмеялись, на что она, собственно, и рассчитывала.

— Кейд, сынок, а ты?..

Да что же он так уставился на нее? Она набралась духу и встретилась с ним взглядом.

— В прошлом месяце Николь преподала мне урок.

Что-о? Он улыбнулся, и от неожиданности она улыбнулась ему в ответ. Все с любопытством смотрели на них.

— Я все усилия направил на то, чтобы сделать это Рождество особенным — для девочек. Так вот, теперь я принимаю обязательство сделать особенным весь наступивший год.

Николь чуть не присвистнула. Это точно она его надоумила?

— Вот и славно, — мягко закруглила Верити. — Смотрите, уже пора считать секунды до полуночи! Кит и Кейд, наполните наши бокалы, а я включаю радио!

Они все встали и отсчитали последние десять секунд уходящего года. А потом хором закричали «С Новым годом!» и, звеня, чокнулись бокалами с шампанским друг с другом. Потом начались объятия, поцелуи…

— С Новым годом, Николь. — Кейд чмокнул ее в щечку и быстро отстранился.

— С Новым годом, — ответила Николь, борясь с неловкостью. — Отличное новогоднее обещание, босс!

Он ухмыльнулся — она улыбнулась. И неловкость растаяла без следа.

— Ну, мне пора на боковую, — первой сдалась Верити. — Завтра ведь едем, да?

— Куда едем? — не поняла Николь.

Все уставились на нее.

— Что, никто не рассказал Николь про нашу новогоднюю традицию?! Каждый год первого января мы с детьми едем купаться на озеро. Это в двух часах езды на машине. Поплаваем, сменим обстановку… Тебе должно понравиться у нас на озере.

— Конечно, понравится! Только плавать я не буду — все равно у меня нет купальника…

— Что ты! — вмешалась Ди. — Дети тебе не простят! Возьми мой купальник.

— А как же ты?..

— Ну… дело в том, что у меня с собой четыре купальника.

Кит закатил глаза:

— Эта женщина знает, что такое путешествовать налегке!

Ди зашептала Николь на ухо:

— Слушай, я знаю, какой тебе нужно взять! Есть у меня один, на тебе будет смотреться просто сногсшибательно!

Все это время Николь чувствовала на себе взгляд Кейда. Мысль предстать перед ним в купальнике шокировала ее. Потом она сообразила, что и он предстанет перед ней в плавках, и стало совсем не по себе.

— Ну, как тебе? — спросил Кейд, помогая ей выбраться из джипа.

У Николь не было слов! Она даже в прекрасных снах не видела такой захватывающей дух, грандиозной красоты! Перед нею дрожало кристально чистое озеро, окаймленное с дальней от них стороны желто-оранжевыми, причудливо изгибающимися скалами. Ярко-синее небо отражалось в поверхности воды, как в зеркале. Берега озера были усыпаны белоснежными ромашками, а кое-где цвели вызывающе ярко-розовые кактусы. Тонкие эвкалипты тянули свои ветви ввысь.

— Как в раю! — выдохнула Николь.

Это был идеальный день. Все были настроены повеселиться на полную катушку, потому что назавтра Ди с близнецами и мужем, а послезавтра — мать Кейда должны были уезжать домой, в Брисбен.

Одолженный купальник оказался не бикини (если бы Николь знала это заранее, она лучше спала бы ночью), а цельным. Черный, низко открывающий грудь и утягивающий талию, он бесподобно шел Николь. Кейд смотрел во все глаза — и она чувствовала себя такой красивой! А стоило ей взглянуть на него — обнаженная грудь, мощные плечи, — как между ними начинали пробегать электрические искры. Оба были взволнованы, смущены и старались не встречаться глазами.

Все плавали, бесились в воде, валялись на траве, объедались вкуснейшими штуками, которые дала им с собой Хэрри. Самый зной переждали под большими зонтиками, а потом снова плавали, ели…

Вечером мужчины развели костер, и они делали пастилу. Чудесный день подходил к концу. Элла доверчиво прижалась к Николь, и материнский инстинкт девушки буквально кричал, разбуженный чистым, солнечным запахом ребенка и его нежным теплом. Может быть, когда-нибудь и ей повезет, и у нее появится такая же маленькая девочка. Такая же любящая, такая же родная… Николь стиснула малышку в объятиях и быстро поцеловала ее в макушку. Та притихла на некоторое время, и Николь подумала, что она дремлет. И вдруг…

— Ник, я хочу, чтобы ты была моей мамочкой.

Сказанное Эллой отчетливо прозвучало в тишине. Ее услышали все сидевшие вокруг костра. Николь не решалась встретиться ни с кем глазами. К тому же у нее навернулись слезы.