Праздник в сказочной стране

— Хорошо. — Он кивнул и сел рядом. Его любимая поза — локти на коленях, руки сцеплены. Губы сжаты, глаза не отрываются от темной реки. Вот он снова выпрямился, встретился с нею взглядом. — Во-первых, я хочу попросить прощения за свое так называемое предложение. Я тогда не понимал, что оно просто оскорбительно. Прости меня!

— Все в порядке.

— Нет, не в порядке. — Кейд потряс головой. — Ты заслуживаешь настолько большего, чем этот полуфабрикат, который я подсовывал тебе. Ты заслуживаешь человека, который боготворил бы землю, по которой ты ступаешь.

Ого! От этих слов у нее перехватило дыхание. Но тут же сердце ее упало. Он ведь имеет в виду какого-то другого человека, не так ли?

Ей вдруг захотелось оказаться далеко-далеко от этого места, от этого мужчины, который никогда не полюбит ее так, как любит его она. И радость от их встречи уже не могла более пересиливать горечь. Николь вскочила, но потом остановилась в замешательстве. Сделала несколько шагов к воде и замерла.

— Я так тосковал по тебе, Николь.

Она затаила дыхание. Обхватила себя руками. Повернулась к нему.

— Я тоже.

Не сводя с нее глаз, Кейд встал со скамьи и подошел совсем близко.

— Элла, Холли, Хэрри и Джек — все тоже скучают то тебе. Но я сейчас веду речь не о них. Я говорю о себе. Я тосковал по тебе. Да, я привык видеть тебя с детьми. Я привык любоваться, как ты тискаешь Холли, а она хохочет без устали. И привык к тому, как ты и Элла ведете самые серьезные беседы, а потом она вскакивает с такой радостной улыбкой, словно только что открыла все тайны мироздания. Я бы соврал, если бы сказал, что не скучал по всему этому. Но не по этому тосковал я больше всего.

Не по этому? Ее сердце билось, как тамтам. Ей казалось, этот стук слышен всем на двадцать метров вокруг.

— Мне так не хватало аромата клубничного джема! И я все время представлял себе, как ты входишь в комнату, а я сижу и восхищаюсь твоей походкой, твоей фигуркой — каждой черточкой. Как я скучал по твоим губам! По их вкусу.

— Ох. — Николь прижала ладони к лицу, чтобы как-то охладить пылающие щеки.

Кейд улыбнулся смиреннейшим образом:

— Ну что я могу сказать? Я же парень. Так уж я устроен. — Он взял ее за руки. — Но даже не этого мне не хватало сильнее всего! Сильнее всего я тосковал по нашим разговорам. Мы не лгали друг другу. А помнишь, как мы хохотали? Ни с кем, кроме тебя, я так в жизни не смеялся. Еще мне не хватает, когда кто-то, не глядя, чувствует, что я вошел в комнату. — Кейд сжал ее руки. — Мне так не хватает, что кто-то без слов чувствует, когда что-то меня тревожит. И я тоскую по такому же чувству — ведь я тоже знал, когда ты чем-то расстроена. Я тоскую по твоим жадным, томительным взглядам, что ты бросала… на изюм в шоколаде. А как ты его ела! Вот этого мне очень не хватает! И как ты иногда запрокидываешь лицо к небу, когда скачешь верхом. И как смотришь на звездное небо. Но твоя улыбка… вот по чему я действительно очень сильно скучаю — это по твоей улыбке.

Николь молча смотрела на него во все глаза, не в силах осмыслить его слова. Он говорит, что скучает. Но это не значит, что… Кейд отвел ее обратно к скамье. Она рухнула на нее, благодарная за эту передышку. Сам он не сел, а стал расхаживать перед нею взад-вперед.

— Я слишком долго искал ответ на твой вопрос.

— Какой? — севшим голосом спросила она.

— Про Фрэн. Что, если она объявится.

Вот тут Николь отпрянула от него, несмотря на то что всем сердцем, каждой своей клеточкой хотела быть как можно ближе.

— Я пустил бы ее в жизнь своих девочек, потому что она их мать. Но потом я поймал себя на мысли: а кого я бы хотел сделать частью жизни своих дочерей — ту, которая уже однажды предала их, или ту, которой я доверяю, уважаю и верю, что она никогда их не отвергнет?

— И?

— И тогда я понял, что все время мыслил не в том направлении. Да, я бы пустил Фрэн в жизнь Эллы и Холли. — Кейд прекратил метаться и замер перед нею. — Но я бы ни за что не впустил бы ее в свою жизнь! Ты была права, Николь, когда сказала, что заслуживаешь гораздо большего, чем я предложил тебе. Что заслуживаешь любви и дружбы. И меня осенило, что и я тоже ведь заслуживаю этого! Но только не с Фрэн!

Ее рот сам собой приоткрылся. Сердце совершило бешеный скачок. Кейд выглядел как будто… как будто бы…

— Но ты же сказал, что больше не веришь в романтическую любовь! Что ее переоценивают и так далее…

— Я тогда верил, что говорю правду, но на самом деле боялся, что мне снова будет больно. — Кейд потянул Николь за руки, и она встала. — Но тут строгая няня, с убийственными формами и улыбкой, которая буквально сшибла меня с ног, ворвалась в мою жизнь, и я хотя бы почувствовал, что снова живу! И стал вытворять такое, чего не делал никогда в жизни, и я…

Николь почувствовала, что ей все больше хочется улыбнуться.

— Струхнул? — предположила она.

Кейд обхватил ее лицо ладонями.

— Николь, я знаю, после всего у меня нет права настаивать, чтобы ты поверила мне. Но я люблю тебя.

Как же ей хотелось верить! До боли. Но блеск его глаз, когда он посмотрел на ее губы, убедил ее пока что только в том, что он ее желал.