Преданья старины глубокой

– Ага, хитрован! – прищурился волхв. – Вот я сейчас возьму да и отдам единственное яблоко кому попало! У меня, правда, еще одно уже дозревает, но его еще года полтора ждать, не менее… Как дозреет – вот тогда я одно яблочко на ком-нибудь испытаю, а второе сам скушаю, коли испытание гладко пройдет. А пока всего одно – пусть висит! Мало ли что приключится – я хоть и волхв, хоть старею и замедленней простого люду… а все ж ни от чего не зарекаюсь!.. Так что нюхайте, тати!..

Старик ядовито ухмыльнулся и сунул Ивану под нос кукиш. Княжич растерянно уставился на узловатый кулак вредного деда, шмыгнул носом, обиженно засопел и дернул за рукав Яромира. Тот сделал вид, что ничего не заметил.

– А может, лучше саму воду пить? – предложил княжич, переводя взгляд на колодец. – Уж всяко…

– Живая вода не омолаживает – только врачует, – покачал головой волхв. – Раны… болезни некоторые… не все.

– А мертвого подымет?! – загорелся Иван. – Я кощуну такую слышал…

– Плохо слышал. Вон, в ушах грязища какая – хоть капусту сажай. Чтоб мертвого поднять, нужно две воды – живая и мертвая. Сначала мертвой покропи, потом живой. Или обеими одновременно – подмешай на две части живой одну мертвой, так выйдет чудо-эликсир, мертвых воскрешающий. Только где ж я тебе мертвую-то воду возьму? Говорят, в Кащеевом Царстве есть такой родник… но это ж только говорят…

– А сама по себе мертвая вода как действует?

– А это смотря на кого. На навья там, упыря или еще какую нежить – как живая на живого. Раны закроет, гниль всякую уберет, разложение остановит. А на живого человека… точно не знаю, но лучше все же не пробовать. Говорят, от мертвой воды и сам мертвым станешь – нежитью… Ум, может, и сохранится человечий, а только все одно – труп ходячий…

– Ладно, Филин, мы насмотрелись, – спокойно молвил Яромир. – Ты как – переночевать-то у тебя дозволишь?

– Да уж полдень скоро, какой там ночевать… – проворчал старый волхв. – Шли бы вы себе подобру-поздорову…

– Мы б пошли, да уж больно спать охота…

– Ну ничего – в рощице и заночуете, – упрямился Всегнев. – Дотемна еще далеко – много пройти успеете. Негде мне вас положить!

– Ну, ты хозяин, тебе решать, – пожал плечами Яромир. – А может, все-таки уступишь яблоко-то?..

– И не упрашивай!.. – фыркнул Всегнев. – Ишь, набежали на дармовщинку! Я ради этого яблока тридцать годов корячился, а вам все вынь да подай?! Неча, неча…

– Ну хоть половинку-то? – укоризненно покачал головой оборотень.

Старик сохранял ледяное молчание. Яромир хмыкнул, прищурился и сделал шаг к яблоне.

– Куда?! – сразу вскинулся волхв, поднимая березовый посох.

– Да я просто посмотрю… – ухмыльнулся Яромир, делая еще шаг.

– А ну, отошел!.. Я тебе дам – посмотрю!.. Глазами смотри, а не руками, охламон!..

– Только посмотрю… – повторил оборотень, делая еще шаг.

– Кому сказано?! – взвизгнул Всегнев, целясь посохом в Яромира. – Я ж тебя щас!..

– Я… только… посмотрю… – протянул руку к яблоку оборотень.

– Убью!!! – зарычал волхв, бешено сверкая глазами. На конце посоха вспыхнул ослепительный свет. – По-хорошему предупреждаю!!! Только тронь, уб-б-о-о-о…

Не договорив последнего слова, старик повалился мешком, выронив посох. А за его спиной обнаружился позабытый волхвом Иван – княжич обиженно сопел, взвешивая на ладони тяжеленькую бронзовую гирьку-кистенек.

– Молодец, сообразил, – одобрительно посмотрел на него Яромир. – А я уж думал – не догадаешься…

– Да что ж я – совсем несмекалистый?.. – расплылся в глупой улыбке Иван.

– Молодец, – еще раз похвалил оборотень. – Давай, рви яблоко.

– Я?.. а… а чего сам-то?..

– Мне его лучше не касаться. Очень уж фрукта непростая – кто ее знает, какие у нее с волколаками отношения…

Иван шмыгнул носом, осторожно протянул руку, коснулся бархатистой кожицы… и резко отдернул руку.

– Что такое? – нахмурился Яромир. – Жжется, что ли?

– Не, боязно просто… – сглотнул Иван, снова протягивая руку.

На сей раз он все же справился с трепетом и с силой дернул. Спелый плод легко оторвался от черешка и спокойно улегся в ладонь, светясь мягким внутренним светом. Княжич приоткрыл рот, зачарованно глядя на чудесное яблоко, потер его о рукав и рассеянно поднес ко рту…

– Не жри, дурак! – ударил его по руке Яромир.

– Я нечаянно… – смущенно покраснел Иван.

И снова потащил чудесное яблоко ко рту.

– Ну и что ты опять делаешь?.. – насмешливо прищурился оборотень.

– Уй…

Яромир подождал еще немного, и когда княжич в третий раз открыл рот, намереваясь откусить от молодильного яблока, устало вздохнул:

– Спрячь от греха. А то точно сожрешь…

– Бог видит – нечаянно я! – насупился Иван. – Ну не могу я съедобное спокойно видеть – рука сама тянется в рот положить! Надо в плат завязать, да в котому спрятать, а то и верно… не съем, так понадкусываю со всех сторон…

Оборотень внимательно проследил за княжичем, убеждаясь, что добытое с таким трудом яблоко все же уцелеет, а потом перевел взгляд на слабо постанывающего старика.