Преданья старины глубокой

– Правильно пострел мне подсказывает, – лучезарно улыбнулся вещий старец, трепля и без того взъерошенные волосы скомороха. – Вовсе не человек тот певец, а… кот. Кот Баюн. Вот у него и спрашивайте – где кащеева смерть хоронится. Он кот ученый – все сказки ведает, все тайны, все секреты… Если уж он чего-то не знает, так этого никто не знает…

Мирошка покатился в ехидном смешке, стреляя хитрющими глазками во все стороны, и вновь исчез под столом. Только угол скатерти колыхнулся.

Иван озадаченно чесал в затылке, с надеждой поглядывая на Яромира. С тех пор, как княжич повстречался с хитроумным оборотнем, он здорово приохотился в случае затруднения не думать самостоятельно, а дожидать совета Серого Волка.

Раз уж его голова лучше соображает, так пусть она и трудится, верно ведь?

Но Яромир не спешил подать голос. Он рассеянно возил пальцем в пролитом киселе и отстраненно поглядывал в сторону великого князя. Возле трона уже нарисовался Мирошка – скоморох торопливо шептал что-то на ухо господину, тыча пальцем в сторону Бояна. Вопреки обыкновению, мудрый Всеволод слушал своего дурачка с немалым вниманием, на княжеских губах змеилась гаденькая усмешка…

Неожиданно он поднялся на ноги. Все взоры немедленно прикипели к нему – хотя во многих уже стоял исключительно хмель. Боярин Фома так вовсе лежал лицом в яблочном квасе, пуская жирные пузыри. Огорчила его веселая песенка вещего Бояна – всех распотешила, а его вот огорчила.

– Помнится, спрашивали вы о третьей задачке, гости мои любезные! – зычно провозгласил князь. – Ну вот и пришел ей срок!

– Слушаем тебя, княже, – вежливо ответил Яромир. – Чего там еще твоя дочка желает?

– Желает моя дочка, чтоб вы, раз уж так ловки да смекалисты, раздобыли для меня кота Баюна! Да чтоб живым, а не тушкой! Это вам будет испытание последнее – коли сладите все успешно, так будет вам свадьба! И сроку вам, как в прежние разы – ровно одна седмица!

– Да, вот это уже не службишка, а настоящая служба… – задумчиво произнес Серый Волк.

Глава 26

По коридору Костяного Дворца, звеня кольчугой, шествовал огромный людоящер, волоча за собой хрупкую молодицу. Она поминутно оступалась и жалобно пищала – когтистая ладонь Тугарина сдавила нежное запястье Василисы так, что рука аж побелела.

– Теперь синяки останутся… – грустно подытожила княгиня, когда ее наконец-то отпустили. – А где это мы, господине Тугарин?

Вопреки ее ожиданиям, каган людоящеров приволок ее отнюдь не в сераль, а в совершенно иное место. Доселе Василиса даже не подозревала, что в кащеевой цитадели есть такое чудо – огромная круглая зала, сплошь уставленная армариумами.[56]

Папирусные и пергаментные свитки, восковые дощечки и глиняные таблички, берестяные грамоты и шелковые скрутки… Но больше всего книг бумажных – на Руси этот материал пока что в редкость, однако по всему прочему миру его используют уже давно. В Чайном и Индийском царствах, у бесерменов, что молятся Магомету, а в последние века – и у немцев с латинянами. Пергамен – он дорогой, а бумага – дешевая.

Правда, березовая кора с лубом еще дешевле, вот русичи и не слишком торопятся заимствовать новинку. Для чего, если всякий желающий в любой день может дойти до рощи, да надрать бересты? Потом вывари ее в кипятке, чтоб стала гладкой, и пиши себе на здоровье, что тебе надобно. Может, оттого-то на Святой Руси все поголовно и грамотны, что писчий материал прямо на деревьях растет…

Однако ж книгами эта сокровищница не исчерпывалась. Диковинные камни, засушенные растения, звериные чучела, инструменты всякие заковыристые. Столов – видимо-невидимо, и на каждом свои хитрости расставлены. А в самом центре – громадный котел кипит, мутным паром исходит. Ни единого полешка под ним нет, даже самого очага – и того не видно, а пламя все одно полыхает – синее такое, зловещее…

– Вот она, беглянка, отыскалась-таки, – угрюмо пророкотал Тугарин, толкая Василису в спину так, что та пролетела к самому котлу. – По мне, так ее надо вернуть обратно, запереть, да еще розгами приласкать…

– За что же так, господине Тугарин? – ласково улыбнулась могучему людоящеру княгиня, как бы невзначай проводя языком по верхней губе. – Разве хваленая честь ящера позволит причинить вред безоружному… слабой женщине?..

Каган людоящеров только сдавленно зарычал – Василиса угодила в самую точку. Да, честь ящера запрещает нападать на заведомо уступающего тебе противника. Известны случаи, когда людоящер, нанеся врагу серьезную, но не смертельную рану, оставлял его в покое, дожидался, пока тот не выздоровеет, и только тогда вновь вызывал на поединок.

Конечно, ящеры ничуть не благороднее людей – они просто прямодушнее. Среди людоящеров много грабителей, но очень мало воров. Людоящеры часто ссорятся и бранятся, но крайне редко лгут. Людоящер запросто может убить супругу в порыве гнева (согласно их порядкам, муж – полновластный господин жены, и имеет право делать с ней что восхочется), но никогда ей не изменит.