Преданья старины глубокой

Белолицая красавица даже не вскрикнула. Лишь колыхнулось серебристое одеяние, закачалась зыбка, да тоненько заголосил младенец. Старик в железной короне совершил еще несколько рубящих движений, не проявляя ни малейшего признака гнева или злобы – лицо оставалось бесстрастным, точно вырубленное из хладного гранита.

Поднявшись в очередной раз, Аспид-Змей замер. Кащей немного постоял неподвижно, помахивая клинком из стороны в стороны, и перевел взгляд на зыбку с плачущей девочкой. Черный меч замерцал, извиваясь живой змеей, беспощадный старик сделал шаг к внучке деда Мороза… но тут до его ушей донесся еле слышный перезвон.

Кащей резко развернулся и поспешно выбежал в дверь, на ходу отправляя Аспид-Змей обратно в рукав. Чешуйчатый гад скользнул по плечу хозяина, вильнул хвостом, еще только что бывшим рукоятью меча, и затих.

В ледяные ворота въезжали огромные сани, запряженные тройкой белых красноглазых коней. Из ноздрей и ртов у них вырывался студеный пар, гривы и хвосты клубились снежными облаками, из-под копыт вылетали льдинки.

Из саней весело выпрыгнул старик в багряном кожухе – рослый, краснощекий, седобородый. Борода покрылась длинными сосульками, но деда Мороза это ничуть не беспокоило – он задорно хохотал, стуча ледяным посохом по отводинам саней.

– Эй, встречайте, хозяин воротился!.. – крикнул он, сбрасывая тяжеленный кожух на руки подоспевшим мароссам. – Хорошая прогулка выдалась, душевная!.. А чья это там повозка со змеюкой стоит?.. Неужто сам дед Костец в гости заехал?

– Кащей, – сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. – Не ждал?

– Не ждал! – весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. – Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда – с пустыми руками?

– У меня не так много времени, Студенец, – подошел ближе Кащей. – Я прибыл с просьбой.

– Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! – щедро развел руки Мороз. – Ни в чем отказу не будет!

– Превосходно. В таком случае моя просьба такова – не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.

Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.

– Это для какой же такой надобности? – сурово спросил владыка буранов.

– Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, – спокойно объяснил Кащей. – Меня не прельщает пробираться по сугробам.

– Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?.. – тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. – Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?.. Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!

– Ты, кажется, не понял, Студенец, – сделал еще шаг вперед Кащей. – Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю – эта зима будет теплой и бесснежной.

– Уж не ослышался ли я? – плотно сжал челюсти Мороз. – Мне приказывают?.. мне?.. И кто?.. Кащей-Ядун, скелетина ходячая!

– Ты сделаешь то, что мне нужно, – равнодушно произнес Кащей. – Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется – применю.

– Что-о-о-о?!!! – шваркнул посохом о землю Мороз. – Угрожать вздумал, костяк засохший?!!

Удар посохом словно бы стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка резко оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.

Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.

Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.

Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.

Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой – дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.

Снег заклубился широкими столбами, поднялся лютый буран, устремляющийся в одну точку – к Кащею. Бессмертный царь с трудом пробивался сквозь снежную пелену, еле-еле преодолевая воздушный напор. Ледяная стена за его спиной рухнула, снесенная страшным давлением, летучий змий истошно вопил, трусливо прикрываясь крыльями. Мароссы и Снеговики разбежались кто куда, опасаясь попадаться под руку разбушевавшемуся хозяину – даже ключарь Зюзя куда-то исчез.