Преданья старины глубокой

Кащей Бессмертный удерживал оружие богов наперевес, бия в деда Мороза страшными молниями, но лицо его продолжало оставаться совершенно равнодушным – ни тени, ни блика не мелькнуло на этой кожаной маске.

– ОРУЖИЕ ПЕРУНА?!!! – протрубило исполинское снежное лицо. – ПЕРУН БИЛСЯ СО МНОЙ СТОЛЕТИЯМИ И НЕ СУМЕЛ ПОБЕДИТЬ!!!!!

Кащей ничего не ответил. Он лишь продолжал спокойно хлестать настигающую вьюгу грозовыми раскатами. С каждым таким всплеском расстояние меж мчащейся колесницей и дедом Морозом чуточку увеличивалось – буран подавался назад, а летучий змий, напротив, делал дополнительный рывок.

Над Русской Землей и Кащеевым Царством давно вступила в свои права ночь. Не было видно ни звезд, ни месяца – все заволокли тяжелые снежные тучи. Поднебесье превратилось в нечто невообразимое – дед Мороз, мчащийся под облаками в обличье неохватной вьюги, застлал все пространство от небозема до небозема.

Крохотная фигурка, уносящаяся от ревущего бурана, казалась совершенно беззащитной. Ливни молний, непрестанно извергающиеся из божественного перуна, причиняли разбушевавшемуся Морозу-Студенцу не больший вред, нежели витязю в латах – камешки, бросаемые мальчишкой.

Тем более, что в кащеевых руках оружие бога-громовержца действовало едва ли в четверть силы…

Но вот впереди показалось еще одно снежное облако. Не столь огромное, как то, что мчалось за кащеевой колесницей, но завывающее не менее яростно. И в нем тоже виднелось лицо, сотканное из леденящих вихрей. Отчетливо улавливалась схожесть с Морозом – но черты выглядели корявыми, искаженными, точно портрет, намалеванный сумасшедшим живописцем.

Кащей не свернул. Он лишь убрал перун обратно в ящичек и крепко сжал поводья, направляя змия прямо в середку этой кошмарной хари. Крылатое чудище испуганно взвыло, но привычка к повиновению оказалась сильнее – змий ринулся вперед что есть мочи.

Снежная занавесь резко раздалась в стороны, пропуская Кащея, и вновь сомкнулась, представ перед Морозом непреодолимой преградой. Два гигантских бурана столкнулись, породив чудовищный снежный смерч, и вновь разлетелись, гневно сверкая глазами-вихрями.

– ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!!! – прогрохотал второй буран.

– КАРАЧУН!!! – заревел Мороз. – БРАТ, ПРОПУСТИ!!! ПРОПУСТИ!!!

– УБИРАЙСЯ!!! – непреклонно отказал Карачун. – В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ!!! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!!!

– ПРОПУСТИ, БРАТ!!! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!.. ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!!!

– МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА!!! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!!!

Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда – кто же из них сильнее?

Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго – Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга – лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.

– Карачун, почему?!! Пропусти!!! Я лишь расправлюсь…

– Не обсуждается, – угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. – Ты не пройдешь.

Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх – здесь он дома, здесь он сильнее.

– Кащей!!! – прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. – Кащей!!! Ты слышишь меня, Кащей?!!

– Слышу, слышу, – донесся спокойный голос Кащея.

– Будь ты проклят!!! Будь ты вечно проклят!!! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!!!

– У тебя осталась внучка, – равнодушно ответил бессмертный царь.

– Будь ты проклят!.. будь ты проклят!.. – снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез – гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. – Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался!!! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!!!

– Ждать придется очень долго, – пожал плечами Кащей.

– И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать!!! – хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. – Ты слышишь?!! Ты слышишь, что я говорю, убийца?!! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет!!! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу!!! Я проморожу землю насквозь, укутаю все пятисаженными сугробами, выпущу все ветра на свободу!!! Ты слышишь?!!

Кащей промолчал. Он проводил безразличным взглядом убитого горем Мороза, медленно бредущего прочь по заснеженной земле, отвернулся и свел вместе ладони. Тонкие костлявые пальцы соприкоснулись, и Кащей еле слышно пробормотал:

– Превосходно. Хек. Хек. Хек.

Глава 29