Преданья старины глубокой

Железный обруч с заостренными зубцами вновь занял привычное место на плешивой макушке царя нежити. Кащей поправил свой бессменный головной убор, убедился, что тот нимало не поврежден, и вопрошающе уставился на Божми.

– Твой меч тоже здесь, – с полуслова догадалась красавица-каджи. – Здесь, в колеснице. Мне стоило немалых трудов убедить мужа расстаться с такой драгоценностью…

– Считаешь, я должен тебя за это поблагодарить?

– Ну, это было бы очень мило с твоей стороны… – улыбнулась Божми.

– Забавно, – посмотрел на нее бесчувственными змеиными глазами Кащей. – Очень забавно. Хек. Хек. Хек.

– Нет-нет, на благодарности я не настаиваю, – пожала плечами колдунья. – Но, надеюсь, эта маленькая неурядица не станет причиной размолвки меж нами, батоно Кащей? Пойми правильно – я не желаю тебе зла, но всего лишь хочу оградить свой народ от невзгод войны, грозящей со всех сторон. Уже много лет я убеждаю Бегелу оставить Кавказ людям и уйти в наш прекрасный Каджети…

– Это бегство, – равнодушно покачал головой Кащей. – Я не собираюсь бежать.

– И Бегела не собирается. Все вы, мужчины, слеплены из одного теста. Дай моему мужу волю – он непременно бросится туда, где вернее всего можно сложить голову… да еще прихватит с собой всех дэвов, что еще остались в этих горах. А меня это не устраивает, батоно Кащей, совсем не устраивает.

– И потому ты постаралась рассорить меня и своего мужа, – сухо кивнул Кащей. – А для пущей верности – уговорила его подстроить мне ловушку, бросить в темницу и заковать в цепи. Теперь между мной и Бегелой тяжкая обида, и военному союзу уже не бывать.

– По крайней мере в ближайшие годы, – улыбнулась Божми. – Пока всемогущее время не смоет все, что произошло меж нами…

– Ну что ж, я с самого начала подозревал, что ты ведешь свою игру, – безразлично пожал плечами Кащей. – К слову – по твоей вине я лишился одежды. Я бессмертен, но она – нет.

– О, я распорядилась пошить тебе новое платье, – радушно указала на колесницу Божми. – Не такое роскошное, как прежнее, но не думаю, что это имеет большое значение…

– Никакого, – согласился Кащей, облачаясь в простой, но добротный наряд, сшитый искусными портными каджи.

Красавица-колдунья почесала подбородок глухо урчащему змию, грустно вздохнула и протянула Кащею один из цветов, растущих у нее прямо в волосах.

– Пусть он напоминает тебе о наших горах, – улыбнулась она. – Что-то мне подсказывает, что больше мы не увидимся, батоно Кащей…

– Другой на моем месте непременно пожелал бы отомстить тебе, царица, – равнодушно принял цветок бессмертный царь.

– Но не ты?

– Не я. Месть ничего не решает и ничему не помогает. Она лишь утоляет сердечную жажду, а у меня ее нет и не может быть. Месть – удел слабых и ничтожных, а я силен и велик, – безразлично промолвил Кащей. – И тем не менее, причины для мести у меня есть. Вы попрали законы гостеприимства. Коварством пленили гостя, евшего и пившего за вашим столом. Это одно из самых страшных преступлений на свете. Испокон веку за подобное следовали кара и отмщение.

– Полно, батоно Кащей, у меня не было желания нанести тебе обиду, – покачала головой Божми. – Да и что могут значить личные чувства, когда речь идет о судьбах народов? Я сделала то, что нужно было сделать – тебе ли не знать, как это бывает?

– Да, ты права, – согласился Кащей. – На твоем месте я бы поступил точно так же, ибо это правильно. Признаю, ты одержала победу – Бегела верит тебе, не мне. Я не стану более посягать на его дэвов.

– Я очень рада это слышать, – улыбнулась Божми. – Если пожелаешь, можешь забрать Очокочи в качестве отступного – я хотела и дальше оставить его стражем темниц, но твое доброе расположение мне ценнее.

– Я принимаю подарок, царица, – безразлично подтвердил Кащей, вступая на колесницу и берясь за вожжи. – Иди сюда, рикирал дак.

– Мм-мэ?.. – нерешительно проблеял Очокочи, подозрительно пялящийся на змия, переступающего с лапы на лапу. – Мммээ?

– Следуй за батоно Кащеем, – ласково погладила мохнатое предплечье Божми. – Отныне он будет кормить тебя.

– Мэ! – раздраженно буркнул Очокочи, крайне неохотно влезая в небесную колесницу.

– Не держи на меня зла, батоно Кащей! – махнула рукой Божми. – Следуй своей дорогой, и пусть сбудутся все твои желания!

– Желание у меня сейчас только одно – убить всех людей, – ответил Кащей. – А ты подумай еще, царица. Подумай как следует, я не тороплю. Вспомни то, о чем я говорил. Возможно, со временем ты поймешь, что прав я, а не ты. Если переменишь решение – я буду ждать. Я могу ждать очень долго.

Огненный змий побежал по холодным камням, с силой взмахивая крылами. Круг… другой… и вот чудесная колесница взмывает в воздух, поднимаясь вслед за воспарившим чудищем. Очокочи жалобно заблеял, глядя как прочная и надежная земля остается далеко внизу. Царица Божми, уже ставшая совсем крохотной, махала вслед, кутаясь в чудесные волосы, усеянные цветами.

– Удачи тебе, батоно Кащей! – крикнула она.