Предательство

Первые линии эскадрилий кореллианских истребителей вломились в оборонительный строй истребителей Галактического Альянса и вступили в бой. Последующие волны кореллианцев сталкивались с быстро прибывавшими дополнительными эскадрильями Альянса.

Звено «Пантера» – Хэн и Ведж, в сопровождении двух эскадрилий штурмовиков просто обогнули зону боя и со свистом вошли в атмосферу.

— Слишком гладко летит, — заявил Хэн.

— Ты спятил? – спросил Ведж. – Как это «слишком гладко летит»?

— Именно так. Должна быть какая–то вибрация, какие–нибудь сигналы об опасности перегрева, чтобы было видно, что ты продираешься через атмосферу. Эти «Крикуны» вообще не уважают атмосферу.

— Хочешь сказать, что если летательный аппарат во время входа в атмосферу не оставляет за собой шлейф из кусков обшивки, он не дотягивает до уровня «Тысячелетнего Сокола»?

— Ну… типа того.

— Если тебе просто захотелось почувствовать себя как дома, можешь сделать пару выстрелов из бластера в свою приборную панель и заниматься получившимися неисправностями.

— Да неужели? Вообще–то, когда я был в отпуске, я мог бы напиться и вызвать какое–нибудь ЧП межпланетного масштаба, а затем, поскольку ты мой командир, позвать тебя исправлять ситуацию.

— Мог бы. А я мог бы дать указания механикам испортить твой гиперпривод, чтобы, когда он вырубится, ты смог говорить всем, что ты не виноват.

— Ой–ой. А я мог бы устроить, чтобы ты получил приказ захватить Корускант, а всё, чем бы ты располагал – это двенадцать пьяных эвоков, четыре неисправных спидера и сорок килограммов прибрежного песка.

— Понадобится не меньше двух недель, сэр.

Хэн ухмыльнулся.

Реллидир, Тралус

— Приближаются истребители, — вышел на связь Серый–один. – Идут с орбиты, направление – северо–северо–запад, – Сайэл видела их на своих приборах; большие вьющиеся пятна, которые распались на две или три эскадрильи истребителей и, как минимум, две более крупных цели.

— Производим обычную атаку с бреющего полёта, — продолжил командир. – Ждём, пока они не выйдут на курс, затем следуйте за мной. Дырявить всё, что окажется в поле зрения.

На панели датчиков истребителя Сайэл появились переданные Серым–один данные – оранжевые линии, которые представляли собой экстраполяцию курса нарушителей. Они были направлены на восточную часть города – довольно далеко от многослойных щитов, прикрывавших базу Альянса. После того, как передача прошла, Серый–один вошёл в крутое пике, параллельно курсу эскадрилий кореллианцев, но значительно их опережая. Остальные «Алефы» последовали за ним.

Звёздная система MZX32905, рядом с Биммиэлем

Рельсовая тележка стремительно нырнула в темноту, и Бен ощутил, как его желудок поднимается к горлу, затем отрывается и, как призрак, выплывает из тела. Он чуть не отправил следом в качестве эскорта свой обед, но усилием воли удержал себя от такого конфуза. Простое падение вниз не вызвало бы у него приступа тошноты; тележка, похоже, ещё и покинула область искусственной гравитации.

Сначала движения воздуха почти не чувствовалось, затем встречный поток внезапно усилился и стал холодным. Бен решил, что они уже вынырнули из туннеля, и мчатся по пещерам, о которых говорила Бриша.

Лязг металлических колёс по рельсам стал громче, стал отдаваться эхом – знак того, что они двигались по узкому проходу; а затем они внезапно вновь оказались на свету – в обширной пещере, с прикреплёнными тут и там к стенам и потолку осветительными стержнями.

Нельзя было сказать, что пещера была освещена ярко или хотя бы эффективно. На первый брошенный Беном взгляд она была просто огромной, стены были неровными и покрытыми выбоинами, а по обширному пустому пространству тянулись странные колонны из красно–коричневого материала. Они казались тяжёлыми и громоздкими, как будто были сделаны из камня, однако текучестью и длиной напоминали струи ржавой воды, которые в одно мгновение полностью замёрзли. Осветительные стержни, рассеивавшие темноту вокруг, были расставлены без определённого порядка – на каменной поверхности, в углублениях в стенах, за колоннами из странного текучего материала, вырисовывая их силуэты; результатом было, скорее, создание художественного эффекта, чем полезность.

Как будто почувствовав его вопрос, Бриша указала на одну из колонн, которая боковой частью перетекала в изогнутую стену, и объяснила:

— Железистая руда. Минокки объели всё вокруг, и обнажили рудные жилы.

Затем тележка, продолжая спуск, нырнула ещё в одну узкую и тёмную расщелину, и их снова окружила темнота.

Сейчас Бен почувствовал ожидавшую внизу концентрированную энергию тёмной стороны Силы. Однако она воспринималась не столько средоточием зла, сколько угрожающим предзнаменованием – не как желающий его смерти враг, а, скорее, как угрюмый реалист, напоминающий ему, что смерть – это то, что неизбежно ждёт всех.

Шум колёс, внезапно ставший близким и раскатистым, а затем далёким и тихим, подсказал Бену, что они прошли узкую часть и попали в очередную пещеру, на этот раз неосвещённую.