Предчувствие весны

— Служите верно, бдительно следите за гевцами. Помните, вам предстоит охранять границы Ванета от алчных бесстрашных хищников, — монотонным голосом пробубнил император. — Нам нужен этот год, нам необходимо, чтоб в этом году восточная граница устояла. Поручаем вам, капитан, охрану восточного рубежа.

Ок-Линвер, кряхтя, преклонил колено и поцеловал длинные пальцы императора — мазнул неаккуратно подстриженными усами. Затем, так же кряхтя, с трудом разогнулся и отступил на шаг. Лицо старого воина было бесстрастно, он скрывал недовольство. Маршальский жезл ему теперь не достанется, а он слишком стар, чтобы ждать.

— Мы не забудем верной службы, — добавил Алекиан, — если предстоящая кампания завершится успехом, будут созданы новые графства. И старые воины, вроде вас, получат их в качестве награды. Ступайте, сэр рыцарь, сохраните нам восточные границы.

Капитан еще раз поклонился, при упоминании награды в блеклых глазах возник интерес. Провести остаток жизни в собственном дворце… Граф Роккорт — почему бы и нет? В конце концов, к чему старику воинская карьера? Необременительная служба в провинции даже лучше… Странно, что его императорское величество не заводил таких разговоров прежде.

Когда ок-Линвер, бренча тяжелыми латами, побрел во двор, где оруженосец уже взялся за стремя, чтобы помочь старику сесть в седло, Коклос тихонько подкрался к Санелане, стоявшей в стороне. Подергал императрицу за рукав и, указывая вслед капитану, пропищал:

— Вот образ нашей империи! Дряхлый, едва не разваливается на ходу, но всегда готов взгромоздиться в седло и отправиться сражаться со всем Миром. Как бы ему в самом деле не рассыпаться на гвоздики и заклепки… Вдруг тогда окажется, что под тремя слоями стали нет ничего? Совсем ничего, пустота…

* * *

— Ваше императорское величество… Прошу прощения, ваше императорское величество…

Алекиан повернул голову и перевел отсутствующий взгляд на Кенперта из Вортина. Придворный топтался рядом, выжидал случая обратиться к императору.

— Мы слушаем, сэр Вортин.

— Ваше императорское величество, осмелюсь напомнить: посольство Энмара просит аудиенции.

Энмарцы прибыли почти месяц назад, но Алекиану было недосуг их принять. Император занимался подготовкой войск, отправляемых на восточные рубежи, и к тому же хотел показать энмарцам, сколь мало заинтересован в их предложениях. Заносчивые купцы вызывали у императора сложные чувства. С одной стороны, они не были врагами, Совет Негоциантов на редкость щепетильно придерживался нейтралитета, с другой… с другой стороны, Энмар оставался единственным государством на континенте, не вошедшим в империю, даже когда она находилась в зените могущества. Алекиану было странно говорить с людьми, не подчиненными ему на законном основании — не мятежниками, не бунтовщиками, не изменниками. Неправильно, когда люди не подчиняются императору. К тому же они дают убежище беглецам, вроде Фенгима Тильского.

— Да, сэр Кенперт, мы помним о посольстве. Но мы поручили вам выслушать этих купцов и оценить, насколько их сообщение будет важным. Вы можете нам доложить о результатах?

Рыцарь из Вортина, отвечающий при дворе за вопросы внешней политики, относился к собственным обязанностям весьма серьезно. Вот и сейчас он вознамерился доложить императору о посольстве, хотя и видел, что Алекиан не настроен заниматься просьбами энмарцев.

— Осмелюсь заметить вашему величеству, — Кенперт поклонился, — я докладывал, что послы желают огласить послание Совета Негоциантов лично. Со мной говорить отказываются.

Алекиан кивнул, — мол, да, докладывал, — и задумался.

— Прошу прощения, ваше величество, — снова заговорил придворный, — они шли зимой под Спешащим Ветром, зимой! Твердят, что им следует получить ответ и возвратиться в Энмар до начала навигации. Должно быть, то, что они собираются сказать, в самом деле важно. Если они решились на морской переход из Энмара в Неллу зимой.

Эти аргументы уже звучали, и не раз. Однако император, занятый подготовкой армии, так и не снизошел к просьбам послов. Теперь, когда войско отправилось на восток, его величество, возможно, задумается об Энмаре?

— Не сомневаемся, что дело, с которым прибыли послы, весьма важное, — согласился император. — Важное для них. Хорошо, мы примем представителей Совета Негоциантов. Сегодня же. Сейчас, часом позже, ибо после может не выдаться свободной минуты. Послушаем, что привезли энмарцы зимой под Спешащим Ветром.

Алекиан огляделся. Тут же трое лакеев, державшихся позади группы придворных, согнулись в поклоне.

— Ты, — кивнул Алекиан, — пусть подготовят к приему тронный зал. И пусть разыщут мастера Гиптиса. Ты — пусть пошлют за отцом Когером.

Слуги умчались с похвальной резвостью. Алекиан обернулся к супруге.

— Ваше величество, нам было бы желательно, чтобы вы сопровождали нас во время аудиенции.

Санелана с достоинством склонила голову. Она бы предпочла что-нибудь более человеческое вместо холодной бездушной вежливости.

* * *