Предчувствие весны

— Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка… С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в… Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?

Епископ Фенокс привстал и с поклоном доложил:

— Пока граф не назначен, делами в Эгенеле управляет викарий Канлей. Я счел разумным поставить на этот пост своего человека.

— Что он собой представляет? Давно ли он викарий и за что получил место?

— Хороший грамотный счетовод, честный, исполнительный, истовый в служении Гилфингу… я сделал его викарием как раз для того, чтобы отправить в Эгенель.

— Этого мало. Нам желательно видеть тамошним графом человека, разбирающегося в военном деле. В Эгенеле мы станем собирать войска для похода, он же станет основной тыловой базой.

— Я бы справился, — буркнул Коклос.

— Помолчи, прекрасный сэр, — отрезал император, — относительно тебя мы имеем совершенно конкретный план.

* * *

После минутного раздумья, император объявил:

— Когда сэр Войс возвратится в Ванетинию, мы отправим его в Эгенель. Это исполнительный и толковый дворянин, он справится. Итак, тильские и ванетские войска станут собираться в Эгенеле. Сэр Кенперт, отец Фенокс, записывайте.

Оба названных послушно вооружились перьями.

— Ваше высокопреосвященство, — Алекиан обернулся к архиепископу, — мы желаем, чтобы нелюди не беспокоили наших границ. Ни гномы из Фенады, ни эльфы из Феллиоста. Особенно — Феллиост. Плацдарм на нашем, южном, берегу Великой — слишком большая опасность. Вы обещали нам войско Белого Круга.

— И оно выступит весною, ваше величество! — торжественно провозгласил архиепископ. — Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача — изгнать эльфов с южного берега Великой реки.

— Неверно! — Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу. — Нет!

— Ваше императорское величество?

— Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести — всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви… Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.

— Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована… а верней — все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая — хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за…

— Уничтожим их по сю сторону реки, — напомнил Алекиан, — именно потому, что река — серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.

— Соответствующую, ваше императорское величество?

— Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди — смертельный враг Великой Империи Людей.

— Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.

— Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.

— Мы выставим против них надежный заслон, — торопливо вставил архиепископ. — Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов — возьмемся за гномов.

— Да, да. Пусть так. Далее… Далее…

Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.

— Потребуется полководец, который станет руководить совместными действиями светских и церковных войск. Ну, или хотя бы разбирать взаимные жалобы, которые возникнут непременно.

— Я подхожу как нельзя лучше! — возопил Коклос. — Я пользуюсь равным уважением церковных и светских владык, а потому не стану отдавать предпочтения ни тем, ни другим!

Архиепископ, не знакомый с прежним положением карлика при дворе, счел необходимым уточнить:

— Не могу отвечать за светских сеньоров, но уверен: мои клирики не ставят вас, сэр Коклос, ни в грош.

— А, — махнул крошечной ручкой Полгнома, — светские тоже не ставят ни в грош. Именно об этом я и говорю.

Алекиан тяжело провез ладонью по лицу, будто стирал что-то липкое, и усталым голосом объявил:

— Ваше высокопреосвященство, вам придется взять это на себя. Авторитет главы Церкви я полагаю достаточным для того, чтобы ваш суд уважали все стороны. Коклос, тебе назначена совершенно определенная служба. Это уже решено, и не мешай мне вести совет.

* * *

Алекиан откинулся на спинку стула, опустил веки и умолк. Снова установилась тишина. Все ожидали, что скажет император. В прежние времена отец нынешнего владыки также принимал решения самостоятельно, но он непременно выслушивал всех участников совета, Алекиан же словно советовался с духами и не желал слышать, что твердят смертные…