Предел

- Все равно не поможет. Весь твой рассказ - чистая утопия. Тебе не хватает чувства реальности...

- Когда-то этот вид литературы был очень популярен...

- Знаю, знаю. Платон, Мор и так далее...

- Вот именно! - согласился Том, хотя упомянутых людей не знал вовсе.

- Даже фантазируя, надо придерживаться некоторых правил элементарной логики, - продолжал редактор. - Ну и конечно, прежде всего, никого нельзя обижать...

- Я вычеркну этого пса...

- Пес с ним... то есть, я хотел сказать не в нем дело. Твоя утопия логически неувязана.

- Это очень далекое будущее...

- Ну хорошо. Допустим, что новые поколения справятся с терроризмом, с моральным падением, общественными беспорядками, окружающей средой, урбанизацией, коммуникациями... Согласен. Но... В нарисованных тобой картинах мира... я не вижу некоторых элементов...

- Трудно в одном рассказике представить полный образ... Это только вспышка, фрагмент того нового, лучшего мира, - защищался Том.

- Гм... Но если уж наше поколение установило столько межпланетных контактов... Если теперь к нам прибывает столько гостей из других звездных систем, несмотря на наши текущие трудности... Не думаешь ли ты, что идеальный мир, который ты представил, они будут... посещать еще больше? А в твоем рассказе нет никого из них. В описанном тобой пейзаже нет проциан, сириан, альдебаранцев...

- Я хотел представить мир, который избавился от всех хлопот, но если ты думаешь, что...

- Думаю, думаю, - усмехнулся редактор осторожно подвигая рукопись в сторону автора. - Традиционное земное гостеприимство _н_и_к_о_г_д_а_ не позволит нам выпроводить гостей. Их не может не быть в мире будущего, кто-нибудь еще подумает, что мы собираемся их выставить или еще хуже...

- Честно говоря, я даже не пробовал представить, как достичь этой утопии... А что касается пришельцев... - заколебался Том. - Ты не думаешь, что со временем они могли бы... сами улететь отсюда?

- Из такого идеального мира как твой? - искренне рассмеялся редактор. - Фантаст, пес... гм... тебя...

1981

Боевое крещение

Машина притормозила и съехала на обочину, но полностью не остановилась, пришлось на ходу выпрыгивать в задний люк. Кадди машинально считал силуэты ныряющие в прямоугольник выхода. Он выпрыгнул последним, споткнувшись о помятый край кузова. Стопы в мягкой обуви болезненно отозвались на соприкосновение с камнем. На полигоне они тренировались в полном боевом снаряжении, в крепких ботинках на твердой подошве…

Машина хлопнула крышкой люка и рванула вперед, выхлопные газы бурым облаком окружили Кадди, через тонкую одежду на плечи повеяло теплом. От удушающего смрада засвербило в носу, защипало под веками.

Слезящимися глазами он поискал остальных. Они бежали равномерной цепочкой, и виделись подвижными пятнами, плывущими на фоне других пятен – застывших, многоцветных, странными формами, выделявшихся на фоне облупленной штукатурки старых домов. Он протер глаза, и зрение вернулось. Товарищи друг за другом исчезали в полуоткрытой пасти ворот. Последний был шагах в двадцати. Он оглянулся. Машина с шумом скрылась за угловым зданием, улочка вновь стала пустынной и тихой. Он попробовал побежать к воротам, но каждый шаг острой болью отдавался в ушибленной ноге.

Несколько секунд он оставался в безлюдном закоулке, впервые один на один с враждебным миром, чувствуя себя голым без привычной защиты и оружия… Короткое мгновение, за которое он достиг тени ворот, дало ему предощущение предстоящего испытания. Спотыкаясь он пересек темный квадрат двора. Крыльцо подъезда напротив, несколько щербатых ступенек, приоткрытая дверь…

Своеобразный запах помещения был хорошо знаком по центру подготовки, к нему примешивался другой, чужой, вызывающий воспоминания о чем-то давно забытом. Он глубоко вздохнул к нему вернулись уверенность и ощущение безопасности. Товарищи окружили стол, на котором лежал цветастый план города, освещенный низко опущенным софитом.

– Все? – проверил тренер. – Тогда приступим. Мы находимся здесь!

Круг голов, посаженных на крепкие сбитые туловища, склонился над столом, глаза уперлись в точку в которую ткнулась указка. От черного треугольника, врисованного в блок зданий, расходилось шесть разноцветных линий, петляющих по улицам и сходящихся в точке отмеченной красным кружком.

– Последняя возможность вспомнить трассу. Стартуете через минутные промежутки. Не бежать! Спокойно, держим себя в руках. Время замеряется. Изменение трассы только в крайнем случае. Вам повезло, в это время пройти легче всего. Карманы пусты?

Они недовольно зароптали и закивали.