Предел прочности

– Михаил Васильевич, здесь есть пара картин, подходящих для интерьера кабинета. Девушка, это же «Девятый вал» Айвазовского? – вклинилась в разговор блондинка, изо всех сил стараясь вернуть к себе внимание своего спутника, но её неудачная попытка лишь спровоцировала заливистый смех присутствующих.

– Вот вы и улыбнулись, нужно нашей Машеньке выписать премию за особое усердие. Давайте познакомимся.– Он коротко взглянул на бейджик, приколотый поверх скучного платья Ули, и снова улыбнулся каким-то своим мыслям.– Михаил Васильевич – большой ценитель всего прекрасного.

Странный подтекст его слов заставил Ульяну покрыться румянцем, но в то же время она ощутила непреодолимое желание узнать, насколько далеко готов зайти незнакомец в своём флирте.

– Ульяна, приятно познакомиться.– Она протянула ему ладонь для приветствия, и он тут же поднёс её к губам.

– Вы самый прелестный экспонат на этой выставке,– гортанным шёпотом произнёс он ей на ухо.

– Впервые слышу такой странный комплимент,– сдержанно ответила Уля на широкую улыбку Михаила Васильевича.

– Ульяна, а как вы смотрите на то, чтобы поговорить об искусстве в каком-нибудь более уединённом месте? Любой ресторан на ваш вкус…

– Извините, но вы неверно истолковали мою любезность,– запинаясь, произнесла Ульяна и стыдливо его покинула, решив оказать помощь в выборе картин Марии.

Рассказывая блондинке о достоинствах представленных полотен, она то и дело ощущала затылком пронзительный взгляд состоятельного клиента, и от этого ей становилось не по себе. «Может быть, он так везде и всюду развлекается, а ты уже успела нафантазировать особый интерес к своей персоне. Посмотри на себя. Любой бриллиант перестаёт быть бриллиантом, если его поместить в потускневшую оправу»,– мысленно отчитывала себя Уля и, мимоходом посмотрев на своё отражение, тут же добавила в копилку «приземлённых» мечтаний новое платье.

– Я, пожалуй, остановлюсь на этих трёх,– определилась наконец Мария, с задумчивым выражением лица оглядываясь по сторонам.

– У вас хороший вкус,– улыбнулась Уля, сопровождая её к кассе, заметив, что Михаил Васильевич уже покинул галерею.

Решив, что интерес к ней имел лишь мимолётный характер, Ульяна продолжила заниматься своей работой, практически сразу позабыв о странном посетителе. И, как оказалось, совершенно напрасно – когда вечером она уже собиралась домой, в двери галереи торопливо вошёл молодой человек в офисной одежде, держа перед собой продолговатую подарочную коробку.

– Могу я увидеть Ульяну Чернявскую? – спросил он.

Уля застыла от неожиданности, догадываясь, что утренний покупатель может быть каким-то образом связан с приходом курьера.

– Это я…

– Вам велели доставить вот это.– Молодой человек коротко на неё взглянул и бесцеремонно водрузил коробку на стол у стены.– Всего хорошего.

– Я ничего не заказывала,– громко возмутилась Ульяна, предположив, что может попасться в хитроумную схему обмана.

– Это подарок от Михаила Васильевича.

– Ульяна, ты что-то приобрела? – послышался за её спиной голос Таисии, кассира и по совместительству приятельницы Ули.

– Понятия не имею… Может, вызвать полицию? Неизвестно, что там внутри.

Ульяна испуганно взглянула на блестящую коробку с огромным бантом.

– Не говори ерунду. Неужели тебе неинтересно? – Тая заговорщически прищурилась.

– Твоя взяла, сейчас узнаем.

Глава 8

Ульяна глубоко вздыхает и ненадолго замолкает, в памяти всплывают отдельные яркие фрагменты: вот она смотрит на искрящуюся поверхность подарочной упаковки, в которой яркими огнями отражается массивная люстра галереи; вот её поторапливает раскрасневшаяся от предвкушения подруга; дрожащие пальцы неловко сминают шелестящую бумагу; и наконец поднимается с трудом поддавшаяся крышка коробки. Она вспоминает охватившее её тогда необъяснимое волнение и вместе с тем предчувствие чего-то неотвратимого. Ей казалось, что открыв подарок, она получит нечто большее, чем его дорогое наполнение, ведь она даже не сомневалась в высокой стоимости неожиданного презента.

– Для меня никогда не было секретом, что богатые зрелые мужчины компенсируют разницу в возрасте со своими возлюбленными нулями на ценниках. Я прекрасно понимала, что принимать подарки от незнакомого человека не самая лучшая затея, и было бы лучше даже не знать о содержимом коробки. Меня раздирали противоречивые мысли, с одной стороны, внутренний голос настойчиво советовал унести полученный «аванс» на склад и вернуть его дарителю, когда он вновь объявится. В том, что Михаил непременно ещё раз посетит галерею, у меня сомнений не возникало. С другой стороны, я неистово желала узнать рыночную стоимость природной красоты,– делится переживаниями Уля.

Она делает короткую паузу, подыскивая подходящие слова, а затем возвращается к своей печальной истории…

***