Предел прочности. Книга первая.

Медлить больше нельзя, цель была как на ладони. Небольшой вдох, прицельная пауза и… палец замирает на спусковом крючке. Произошло нечто невероятное: секунду назад в прицеле маячила спина, а теперь Джанет смотрит прямо на меня. Что мать его происходит? Этот ведьмин взгляд затягивает хлеще водоворота. Тело словно парализовало от ужаса, а руки отказывались повиноваться. Курок, надо всего лишь надавить на курок. Зубы заскрипели от напряжения, но адская глубина глаз не отпускает. Секунды, долгие, липкие секунды, растянутые в пространстве. Рука Джанет броском кобры скользит вперед, сжимая в ладони оружие. Игра света и тени на забрале девушки. Тень… На мгновение лицо ее скрыла полоска тьмы, разорвав зрительный контакт. И именно этого мгновения хватило, чтобы успеть первым нажать на спусковой крючок. Грохнул выстрел, следом второй. Красное пятно каракатицей расползалось на забрале Джанет, ответная пуля прошла мимо. Девушка некоторое время продолжала стоять, замерев в нелепой позе фехтовальщика, наносящего укол. Словно не верила, что все так закончилось - минус один. Руки ее безвольно обвисли, а тело неловко плюхнулось на землю, что было странно учитывая грациозное скольжение минутой ранее.

Свист МакСтоуна привлек мое внимание. Парень успел подняться и теперь крался к сейфу, обходя заветный ящик под прикрытием деревьев. Я должен был повторить маневр с противоположного фланга: так расшифровывалась его активная жестикуляция. Ну или другой вариант прочтения - повернуться и показать спину. Разумеется, показывать тылы я не стал, последовав примеру напарника.

Предпринятые меры предосторожности оказались излишними. Ловинс лежала прямо за сейфом, мирно наблюдая за парящими в небе облаками.

- Я знал, что попал, - довольно произнес Том. – Третьим выстрелом точнехонько в бок угодил. А вот с Ли промашка вышла, как она меня обошла, ума не приложу.

Я тоже. Перед глазами встал образ скользящей над землей девушкой и следом вернулось чувство беспомощности перед неминуемой угрозой. От одних воспоминаний мурашки по коже забегали. Впрочем, делиться этим с Томом я не стал, да он и не настаивал, переключившись на тайник.

- Мы вовремя успели, им осталось ввести последний ключ к шифру, - заявил он, повозившись с замком. – Старичок, это победа!

- Сглазишь (на языке космо отсутствовали аналоги данного слова, поэтому выражение прозвучало как скучное «не забегай вперед»).

- Старичок, победа в наших руках. Всей возни на десять секунд.

Замок защелкал, и дверца слегка распахнулась. Парень издал довольный рык и потянулся к металлической ручке. Громыхнули выстрелы…

Звук их был столь не уместен, что Том обернулся и с удивлением посмотрел на меня.

«Как же так вышло, старичок» - словно говорили его глаза. Потом он перевел взгляд мне за спину и удивление сменилось маской ярости.

Я обернулся следом и увидел Маргарет - ту самую блондинку, которую не брали в расчет и про которую совершенно забыли. Девушка бежала с поля боя в самом начале, упав не от вражеских выстрелов, а из-за лямок собственного рюкзака. Теперь она стояла в нескольких шагах от меня, сжимая в вытянутой руке пистолет. Красивое лицо было искажено злобой ничуть не меньшей, чем у МакСтоуна. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что они искренне и от всего сердца ненавидят другу друга, столько ярости было в каждом из них.

Пока я прибывал в нерешительности, Марго снова сделала выстрел и еще один и еще. Череда громких звуков заставила выйти из оцепенения и теперь уже мой палец нажал на спусковой крючок. Рука почувствовала резкий толчок от отдачи. Но девушка словно не обратила внимания на красную кляксу, расплывающуюся по забралу. Она продолжала стрелять, пока пистолет в руках не защелкал: патроны в обойме закончились или Умник в шлеме заблокировал оружие, зафиксировав смертельное попадание.

До уха донеслись очередные щелчки - теперь уже Том яростно жал на курок, издавая беспомощные звуки, похожие на скуление кутенка. Материться в адрес соперника запрещено, говорить после смертельного попадания запрещено. МакСтоун был очень близок к нарушению игровых постулатов, но лишь швырнул пистолет под ноги девушки.

- Сука, - беззвучно прошептали его губы. Потом он уставился на меня, и я едва смог различить черты лица. Все забрало было заляпано краской после выстрелов Марго. Кажется, Том был крайне недоволен мною.

- Извини, Том, я забыл про нее.

А что я еще мог сказать?

Подойдя к гребаному сейфу, распахнул дверцу и уставился в пустое пространство. Где победные кубки и поздравительные грамоты? Там не было ровным счетом ничего, лишь голые стенки. И что дальше? Кажется, кто-то пролистнул страницы руководства, где описывалась завершающая фаза игры. Я повернулся к Тому – тот по-прежнему сидел, даже не думая ложиться. Времени до онемения было предостаточно, и он щедро его тратил, с усмешкой наблюдая за моими мучениями. Да нет, не с усмешкой, скорее со злобной издевкой. Он ненавидел меня ничуть не меньше, чем Маргарет минуту назад.