Предел Вселенной

— Молодые люди, наверняка, думали, что все умники занимаются какой-то непонятной и скучной деятельностью, — обратившись к Джиму и Кроу, умник опять нажал что-то у себя на запястье, и их балкон сначала немного выехал вперед, а потом стал медленно опускаться. — Но, как видите, не все этим занимаются, — старик, хитро прищурившись, произнес. — И вы, наверное, думали, что проект «Титан» — это какой-то здоровый корабль или человекоподобный робот, а? Ведь первое, что приходит в голову, это какая-то здоровая штука, которая только крушит и ломает, не так ли?

Кроу промолчал, а Джим кивнул, во все глаза глядя на разного рода оружие, над которым в прямом смысле этого слова прыгал один из ученых недалеко от их лифта.

— Но «Титан», это всего лишь название этой лаборатории. Все, что вы увидите здесь, является исключительными образцами, в единичных экземплярах. Некоторые из них готовятся к своему выходу в свет, так сказать, хе-хе. А, учитывая обстоятельства войны, у нас совсем не осталось времени работать над другими изобретениями, поэтому мы сфокусировались на том, что есть. И для пары новых прототипов нам нужны вы. Люди, готовые пожертвовать собой ради Империи и Корпуса, — последние слова умника прозвучали слишком пафосно, чтобы быть правдой. Барнс даже картинно закашлялся.

Но гордый у-генерал стоял и смотрел на майора и капитана с таким видом, что им ничего не оставалось как вытянуться по струнке и заверить у-генерала, что они готовы положить жизнь на алтарь победы и прочее и прочее.

Удовлетворенный умник открыл перила лифта и приглашающим жестом позвал собравшихся проследовать за ним.

— 19 —

— Следуйте только по серым дорожкам, — инструктировал собравшихся Ли. — Они предназначены для людей. По синим двигаются роботы — на ногах и колесах. Зеленые линии предназначены в качестве ориентиров для летательных аппаратов.

— А красные? — спросил Кроу.

— Вам не следует об этом знать, господа. Двигайтесь только по серым дорожкам, как я уже сказал.

Группа людей следовала за умником в желтом костюме, а вокруг двигались десятки и, даже сотни умников, несущих различные ящики, механизмы. Человекоподобные роботы невысокого роста ходили, казалось, впустую. Но, присмотревшись, можно было увидеть нечто вроде рюкзаков, прикрепленных к их спинам.

Один из рядовых умников, заметив взгляд Джима, негромко, и чуть заикаясь, сказал. — Этто образцы, да. Онни ххх-одят по дорожкам. Ппроводятся, так сказать, ппробеговые испытания, да. Мы ппроверяем их ввозможности испытывать ннагрузки, ннагрузки в движении. Вв отличие от ггражданских ммоделей, эти шттуки могут рработать абсолютно аавтономно в ттечение нескольких месяцев и ддаже лет, пплюс бброня и ннагрузки в ннесколько раз ббольше. Этто будущее, да.

— Я понял, спасибо, — кивнул умнику Джим.

Они проходили мимо огромных ангаров, в которых стояли различные космические корабли, — от наземных легких флаеров и штурмовых истребителей, до, даже, одного корвета, который каким-то немыслимым образом был построен прямо внутри спутника. Серебристый, блестящий на свете материал, казалось, создавал эффект полного отсутствия машины под определенным углом. Как будто, сливаясь с окружающей обстановкой.

Вот из открытых дверей очередного здания раздались звучные команды, и Джим мельком увидел несколько умников, держащих в руках странные штуки, похожие на лазерные ружья, только немного больше. При очередном залпе цель, стоящая в другом конце помещения, просто разлетелась в щепки. Странным было другое — у этого залпа не было ни звука, ни видимости. Вот умник просто стоит и целится, вот небольшая отдача назад и вот цель разлетается.

«Таких бы игрушек нам, да побольше», — подумал Джим. — «Один взвод сможет при наземной операции просто порвать в клочья любого противника».

— Впечатляет, не правда ли, господа? — у-генерал был очень доволен. Блейк шел рядом, криво усмехаясь, Джим и Кроу смотрели по сторонам во все глаза, и только Барнс оставался невозмутимым, будто это все были только игрушки по сравнению с тем, что еще предстояло увидеть.

Их компания дошла до очередного поворота, за которым было организовано нечто перевалочной станции, куда подъезжали различные грузовые и пассажирские платформы, парящие над землей. Эти платформы мгновенно разгружались людьми и роботами, что-то, наоборот, загружалось в них, и они следовали в обратном направлении.

На очередной из платформ подъехал невысокий умник с взъерошенными волосами. Отдал честь Ли и коротко произнес. — Гравиботинки, господа, — откуда-то из пола платформы попарно выехали большие ботинки, в которые требовалось встать прямо в обуви.

«Ну ботинки как ботинки», — подумал Джим. — «Разве что немного тяжелее обычных».

Платформа тронулась с места, поднялась повыше и медленно поплыла над строениями, все еще давая возможность разглядеть посетителям этот чудо-город умников.

— Ли, я правильно думаю, что мы летим смотреть готовые образцы? — спросил Блейк.