Предел

Ар Туэль достал походный хлеб. Мед и мука, превращенные жаром печи в сухарь, прекрасно поддерживали силы. По четверти куска каждому. Хорошая оказалась идея — писать. Обсудили краткость и емкость фраз, рассосали «под это дело» сухари. Запили. Пять глотков. Записали: «Первый день бега. Двести три шага до двух полных переходов. Умрем, но дойдем до конца. Темные не сдаются».

Уже проваливаясь в сон, Ларгис почувствовал нечто. Призрачное, еще не ясное. Точно можно будет сказать только завтра. Не стоит обнадеживать Младшего. Но, кажется, где-то далеко впереди — пещера.

Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль, Повелитель Темных эльфов, Глава Правящего Дома, восседал на каменном резном кресле в Зале Совета. Мог бы себе позволить — зарычал бы. Подлые Светлые твари! Как ловко рассчитали, а? Первое письмо он отправил с посланниками в Озерный Край на следующий же день после появления множества дыр-ходов в Верхних Покоях. Гневное письмо, надо сказать. Слишком гневное. Знать бы раньше… Ответ прибыл только сегодня. Только теперь — после того, как их Светлый Мастер явил свою Силу в Подгорных Чертогах. Ловко, ничего не скажешь! Проклятый коридор начинается как раз за его креслом, как символ Их силы и Его бессилия. Даже Стражи… Даже Стражи по обе стороны от входа в эту новую «нору», самим своим присутствием доказывают, как чудовищно, отвратительно встревожены Темные. Нет больше безопасности под Горами.

«Дорогие Сородичи» прислали не просто ответ. Ответ с Посольством. Не боятся. А? Хотя — нет. Подстраховались. Из троих посланцев, один, точнее одна — Дева. Прекрасная, само собой. Надеются, что при женщине никто не прольет кровь. Правильно. Почти. Второй… Ага, а второй — уже известный. Он бывал здесь раньше. Аль Манриль, кажется. Выбрали кого поопытней. Только это вам — не торговая сделка, Светлые Господа. Слуг вы здесь больше не найдете. Нервный, он, этот посол, по сторонам озирается. Удивляется. А чему удивляться? В Зале только воины. А чего еще Светлые ожидали? Воинов на коленях? Не дождутся. Если бы не присутствие Девы, их бы уже порвали на куски. Подданные и так еле держатся. Третий… Третий посол пока загадка. Ничего, разгадаем.

Послать бы, куда подальше, эту церемонию. Некоторые из присутствующих уже поглаживают поясные ножи. Один неверный жест, и, по крайней мере, двое послов захлебнуться кровью. Наконец-то: «Даэрэ Идрен — Великий Мыслитель», конец титулатуры. И лучше бы этот посол не кланялся, подавая письмо. Какая издевка! Повелитель сломал печать и развернул длинный свиток. И что же они потребуют?

Начало письма, конец письма, по диагонали — Светлые ничего не требуют. Даже — наоборот. Зал затих. Они все смотрели на него. Ошарашенного Повелителя еще никто не видел. Подданные не в силах ему приказывать. Так почему же в каждом взгляде он видит вот это: «Читай вслух, Изверг!» Совсем от рук отбились. Еще бы хором заорали, чтобы позор стал полным. Вот так вот: тихая спокойная жизнь не может высветить (тьфу на это слово) истинные качества воинов.

Амалирос прокашлялся и предложил послам сесть, (подданные, кажется, выдохнули, а?), и начал читать:

«Дорогой наш Правящий Сородич, Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль и так далее, и все титулы, и все, что уважаемые послы сказали, (кивок послам, деве — отдельно). Приносим свои самые искренние соболезнования по поводу происходящих у Вас странных явлений. Задержка с ответом никак не была вызвана пренебрежением к важности происходящего. Напротив. Будучи совершенно потрясены известиям, Мы сочли невозможным отправить простой и, казалось бы, естественный, ответ о полной Нашей неосведомленности. Удивившись, и задавшись вопросом: «Как такое может быть?», Мы направили гонцов во все стороны Озерного Края. Только теперь, после произведенного опроса, а точнее — допроса, всех поданных, Мы можем с полной ответственностью заявить следующее: ни один из наших подданных не причастен к творящемуся у Вас то ли безобразию, то ли чуду. Однако… (Зал опять перестал дышать. Никакой выдержки. И это — лучшие!)