Предельная глубина

Внезапно темнота ожила, и в луче света, словно на проявляющейся фотографии, только очень быстро, возникло уродливое кольчатое тело с торчащими во все стороны длинными иглами. Монстр! По студенистой полупрозрачной оболочке чудовища побежали концентрические светящиеся волны, выпущенные иглы заискрились, точно так же, как это было при первой встрече. Не дожидаясь того, что последует дальше, Игорь зажмурился. Тем не менее ярчайшая вспышка, разорвавшая в следующее мгновение подводный мрак, едва не ослепила его. В тело со всех сторон впились тысячи, даже миллионы раскаленных иголок. Не в силах пошевелиться, Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, но приступ закончился так же внезапно, как поразил его. «Жив!» – понял Игорь. Герметичный водолазный скафандр, изготовленный из армированной резины, спас его от электрического разряда подводного чудовища! Он открыл глаза, но не увидел вокруг ничего, кроме обволакивающей черноты. Фонарь погас, и все попытки включить его ни к чему не привели. А когда Игорь ощупал светоотражающий рефлектор, то обнаружил, что он разбит. Пользы от фонаря теперь было не больше, чем от компаса. Игорь бросил фонарь, на ощупь достал из кармана второй подводный факел и, выдернув шнур поджига, зажег его. Едва на конце факела вспыхнуло пламя, как откуда-то сверху, из темноты, прямо на огонь спикировал монстр. Теперь его шкура была абсолютно черной и уже не напоминала студенистое желе, только в передней части вытянутого червеобразного тела светилось бледное пятно. На глазах Игоря пятно деформировалось, превратившись в светящуюся воронку с подвижными шевелящимися краями. «Пасть!» – успел подумать Игорь. Но вместо зубов из «пасти» появились извивающиеся нити. Множество тончайших нитей-щупалец со светящимися концами, которые больше всего походили на… горящие в темноте глаза. В отличие от ловчих сетей земных пауков, «паутина» подводного монстра была живой. Игорь понял это, когда каждое из выпущенных щупалец нацелилось своим единственным «глазом» на пылающий факел в его руке. Он отвел руку в сторону, точнее, попытался это сделать – из-за огромного сопротивления воды движение оказалось слишком медленным. Зато выпущенные монстром щупальца как будто не встречали преграды. В одно мгновение они опутали кисть Игоря вместе с зажатым в кулаке факелом, превратив ее в некое подобие шевелящегося и светящегося изнутри кокона, а ужасный монстр приблизился настолько, что стоило Игорю протянуть руку – и он коснулся бы его мерзкой безглазой морды.

Отвращение от увиденного вызвало подступившую к горлу тошноту, мысли метнулись к пристегнутому к груди ядерному фугасу. Правой рукой Игорь взялся за кольцо предохранительной чеки – она поддалась удивительно легко. Если выдернуть чеку до конца, все разом закончится. Монстр наверняка будет уничтожен. Но где-то на дне останется его гнездо, откуда в любой момент могут появиться другие чудовища: десятки, сотни, а то и тысячи таких же тварей! Даже если одна… Нет, если взрывать монстра, то только вместе с его гнездом!

Выпустив чеку, Игорь подтянул к себе за линь электрическую дубинку, нащупал выключатель. Монстр, видимо, почуял опасность. Паутина его щупалец так сдавила левую руку Игоря, что он почувствовал, как хрустят его кости. Но Игорь уже нацелился дубинкой в единственное светящееся пятно на шкуре монстра и в следующее мгновение вонзил электроразрядник точно в центр пульсирующей воронки, одновременно нажав кнопку активации.

Он успел увидеть, как между оголенными электродами проскочила электрическая искра, а потом такие же искры засверкали на шкуре монстра. Его щупальца разжались, выпустив руку Игоря, и с невероятной быстротой втянулись обратно в «пасть». Зависшая в воде уродливая туша раздулась и задрожала, на ней вновь замелькали светящиеся полосы. Игорь приготовился снова закрыть глаза, когда монстр выпустит иглы. Но этого не произошло. Монстр вытянулся, как распрямляется сжатая пружина, и в один миг исчез в темноте.

– Что, получил?! – опьяненный радостью внезапной победы, крикнул Игорь ему вслед. Потом сообразил, что его слушают на поверхности, и по всей форме доложил в микрофон: – Подвергся нападению враждебного существа. Применил электроразряд…

Не закончив фразу, Игорь замолчал, удивленный отсутствием ответной реакции.

– Как слышите меня? Прием!

Ответа не последовало.