Предельная глубина

Игорь поднял горящий факел над головой и осмотрел уходящий к поверхности пучок коммуникаций. По крайней мере, внешне и трос, и кабель выглядели в полном порядке, но это ровным счетом ничего не значило. Посланный монстром электрический импульс мог повредить телефонную жилу внутри изоляционной оплетки. Однако у внезапно наступившего молчания имелось и другое, страшное объяснение. Игорь гнал его от себя, но вопрос, на который не было ответа, прочно засел в его голове. Что, если, прежде чем напасть на него, монстр атаковал водолазный бот и убил всех находящихся на борту? Что, если, пытаясь связаться с поверхностью, он взывает к мертвецам или кровожадным безумцам? «Ты мне за все заплатишь», – мысленно пообещал Игорь и двинулся следом за исчезнувшей во мраке черной тушей.

Азарт охотника придал ему сил. Светя перед собой горящим факелом, Игорь шаг за шагом продвигался вперед. Даже висящая на груди ядерная мина стала как будто легче. Пот ручьями струился по спине, намокшее белье липло к телу. Но Игорь не замечал этого, как не ощущал ни времени, ни пройденного расстояния. Внезапно впереди мелькнул отраженный всполох огня, затем еще один. А еще через несколько шагов Игорь увидел и само «зеркало» – абсолютно гладкую выпуклую поверхность, отражающую пламя его факела. Недостаток света не позволял рассмотреть ее целиком, но и то, что увидел Игорь, потрясало воображение. Прямо из донного грунта перед ним поднималась гладкая, закругляющаяся кверху стена, края которой терялись в темноте. Игорь осторожно коснулся стены электрической дубинкой, потом провел по ней рукой. Поверхность оказалась настолько гладкой, что водолазная рукавица скользила по ней, не встречая никакого сопротивления. Перехватив дубинку, Игорь разгреб ею песок у основания сооружения и с удивлением обнаружил, что таинственная стена уходит глубоко в грунт. Он двинулся вдоль стены и через два десятка шагов добрался до ее края, точнее, до одного из концов видимой части. Загадочный объект, расширяющийся к центру и сужающийся по краям, не походил ни на шар, ни на полусферу и ни на пирамиду, как предположил оператор эхолота. Больше всего он напоминал выпуклый гребень или киль затонувшего корабля, похороненного под многометровым слоем грунта. На память Игорю пришли слова Татаринова о разбившемся инопланетном звездолете. Что, если корабль пришельцев не развалился на части, как предположил Татаринов, а до сих пор покоится на дне кратера под слоем выброшенной при ударе о землю породы? Если это так, монстру не требовалось строить гнездо – в его распоряжении находится целый звездолет.

Игорь обогнул край гребня и двинулся в обратную сторону, мысленно пытаясь представить себе размеры космического корабля. Судя по видимой части, он должен быть просто гигантским и накрывать сразу несколько футбольных полей… Неожиданно пламя факела высветило на зеркально гладком борту черную бесформенную кляксу. Игорь остановился. При ближайшем рассмотрении клякса оказалась неровным отверстием с оплавленными и вдавленными внутрь краями. «Пробоина!» – решил Игорь. Он приблизился вплотную к отверстию и заглянул в него, но не увидел ничего, кроме черноты. Тогда он уперся рукой в корпус и просунул факел в пробоину. Пламя раздвинуло на несколько метров окружающий мрак, и Игорь содрогнулся от ужаса. Он рассчитывал увидеть все, что угодно: нагромождение неизвестных коммуникаций, созданных внеземным разумом, начинку шлюза или внутреннего отсека, темноту пустоты, наконец, но только не это. Напротив пробоины висел человек в черной морской форме. Со всех сторон к нему, словно щупальца, протянулись застывшие потеки студенистой массы. Они же удерживали тело в неподвижном состоянии. Хотя то, что от него осталось, уже нельзя было назвать человеком. Из пробоины на Игоря смотрел обтянутый потрескавшейся кожей безволосый череп мумии. Некоторые лоскуты кожи отслоились от черепа и уродливыми лохмотьями свисали с головы мертвеца, слегка покачиваясь в воде. Игорь застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от открывшейся ему ужасной картины. Он знал этого человека при жизни, неоднократно разговаривал с ним. Беспросветные погоны с двумя маленькими звездочками на форменном кителе мертвеца не оставляли сомнений, что он стоит перед трупом мичмана Ермакова.