Предельные Чертоги

Промышленные районы расступились, освобождая место для Вычислительной фабрики — чудовищного порождения человеческой мысли. Уродливое здание, сплошь состоящее из труб, гидравлических узлов, систем охлаждения и пароотводов. Комплекс, забитый вычислительными машинами, использующими энергию пара для манипуляций с данными. Машины собирали новости со всего Стимбурга, систематизировали их, накапливали в бездонных хранилищах памяти. Здесь выпполнялись платные запросы по поиску редкой информации. Обслуживающий персонал был особой кастой, четвертым поколением сумасшедших ученых, отрешившихся от суетного мира.

Трамвай остановился перед фабрикой. Делрей сошел на тротуар и раскрыл зонт, защищаясь от кислотного дождя. Перед ним высился самый мощный на Земле вычислительный центр. Фабрику воздвигли на заре Эры Упадка. Когда ученые поняли, что человечество глупеет, то решили соорудить нечто, мешающее земной расе скатиться в тотальное варварство. Знания рассыпались в прах, и действовать приходилось быстро. Чертежи в процессе строительства менялись множество раз. Это было вызвано потерей целых блоков знаний, связанных с информационными машинами. И все же проект довели до конца.

Делрей не мог взять в толк, что случилось в те стародавние времена. Человечество строило Двери и космические корабли, подчиняло себе чужие звездные системы, а потом все оборвалось. Наука стала магией, недоступной для понимания. На смену чистым энергиям пришел пар. Многие вещи пришлось открывать заново. Космос теперь внушал страх. Там жили Посторонние — те, кто однажды явится на Землю, чтобы добить ее ослабленных обитателей.

Космос.

Что это такое? Существовали различные теории. Бескрайняя пустота, заполненная эфирными потоками, звездами и планетами. Такова главенствующая точка зрения. К этим мирам можно добраться на звездолетах, но никто не знает, как их строить. Где-то в строгой секретности хранятся древние корабли — сведения об этом не распространяются. Поговаривают, что главенствующие фракции пытаются освоить управление этими механизмами, но все слишком сложно для восприятия современного человека. Представьте пещерного человека, которого посадили за руль паромобиля. Ну, или в кабину дирижабля. Уйдут столетия, чтобы понять базовые принципы.

Даже Вычислительная фабрика ускользает от восприятия современных стимбуржцев. Мы пользуемся этими штуками, подумал Делрей, но вряд ли четко представляем их устройство.

Здание, массивное и непостижимое, нависло над ним. Странная угловатая архитектура, трубы и гофрированные шланги, выведенные на внешнюю стену, лабиринт вспомогательных лестниц и тоннелей, выставленных на всеобщее обозрение. Люки, вмонтированные в стены. Все это — на верхних и средних ярусах. Для пользования техперсонала. Посторонним вход строго воспрещен.

Делрей поднялся по гранитным ступеням, толкнул одну из вращающихся стеклянных дверей и вошел внутрь фабрики. Шорохи, шелесты, приглушенные шаги. Тихое дуновение ветерка, перегоняемого вентиляционной системой.

Вестибюль был достаточно скромным. Мраморный зал с квадратными колоннами, стойкой регистратора и дверями, ведущими к лифтам и пользовательским залам нижнего яруса. Никаких ковров, гобеленов, картин — всего, что порождает пыль. Зарешеченное окошко гардероба на пределе видимости. Редкие посетители.

Делрей остановился перед регистратором.

Женщина средних лет оторвалась от своего инфотрона и уставилась на посетителя.

— Что вам угодно?

Инфотрон был стандартным устройством фиксации данных с механической клавиатурой и шариковым блоком. Медный экран с деревянными вставками был повернут к Делрею обратной стороной.

— Поиск, — сказал Делрей. — Только поиск, никакого анализа.

Женщина кивнула.

— Одну минутку.

Пальцы регистратора забегали по клавиатуре. Устройство отдаленно напоминало пишущую машинку, но Делрей знал, что это обманчивое сравнение. На инфотронных клавиатурах была куча дополнительных клавиш, о назначении которых знали не все. К счастью, отец научил Делрея пользоваться инфотронами.

Механизмы фабрики долгое время работали на энергии пара. В недрах здания шевелилось море клапанов, реле, трубочек, шестеренок и совершенно невообразимых устройств, которым даже не было названия. Все это нуждалось в постоянном ремонте, смазке, коррекции и модификации с учетом современных требований. Делрей слышал, что комплекс собираются перевести на электричество. Или уже перевели? Присмотревшись к экрану, детектив заметил толстый кабель, ныряющий в крышку стола. Значит, перевели. Прогресс не остановить, как говаривал отец.

Женщина поправила пенсне и строго посмотрела на детектива.

— Есть свободное место в третьем зале. Бронировать?

Делрей кивнул.

— Время?

— Три часа. С возможным продлением.

— Половина риксдалера.