Пределы вечности

– Хочу попросить прощения за вчерашнее, – принц усадил девушку в кресло, подвинул небольшой столик и сел напротив. – Я ехал в ваш замок без перерыва на сон, а затем отправился в обратный путь. Долгая дорога и личные обстоятельства испортили мне настроение, а я в свою очередь – тебе.

Рилинда не опустила взгляд, посмотрела в равнодушное лицо жениха и едва сдержала нервный смех. Как же! Личные обстоятельства. Она глянула на скатанную в тюк шкуру и отвернулась. С одной стороны, нужно принять извинения и заверить в тёплых чувствах будущего супруга. Но с другой… разве был бы он так добр, если бы не известие об исчезновении Валмиры?

– Почему ты молчишь? – настойчиво спросил наследник и поднял крышку с подноса. В ноздри Рилинды ударил аромат каши и свежей сдобы.

– Я не знаю, что сказать, – девушка сжалась, заметив в глазах драккана тень неудовольствия. – Вы могли заночевать в замке и отдохнуть с дороги, но не мне судить о ваших поступках, мой принц.

– Верно, – довольно хмыкнул мужчина и подвинул к девушке тарелку. – Завтракай. Через полчаса мы двинемся дальше.

Рилинда давилась кашей, обжигая губы, под пристальным надзором драккана. Принц закинул ногу на ногу и барабанил пальцами по столу, то и дело прохаживаясь взглядом по фигуре и лицу девушки. Изучал, оценивал с приклеенной к губам снисходительной улыбкой. Наконец тарелка опустела и Рилинда вскочила на ноги, благодаря жениха за любезность и совместную трапезу. Было сложно держать лицо поднятым и не опускать его привычным жестом, но девушка справилась, ни разу не вызвала гнева принца и даже заслужила поощрение. Наследник сунул ей в руку фруктовые дольки и взял за локоть, а затем очень осторожно подвёл к своему ездовому.

– Дрейки великолепны! – принц погладил чешуйки на морде рептилии и повернулся к невесте. – Их когти разрывают добычу за доли секунды. Они же позволяют перемещаться по любой поверхности, даже по отвесным скалам. Подойди ближе, дай ему запомнить свой запах.

Рилинда сделала осторожный шаг и всмотрелась в огромного ездового. Если бы не крупные перья на лапах, голове и хвосте, его можно было бы спутать с дракканом, но отсутствие крыльев выдавало в нём животное. Оставленному дома Ленивцу было далеко до этого хищника, жадно втягивающего воздух. Теперь тварь найдёт девушку по запаху даже на дне ущелья. Эта мысль заставила Рилинду вздрогнуть.

– Вы без сомнения правы, они великолепны, – девушка не посмела ослушаться приказа и опустить взгляд, поэтому пришлось сделать вид, будто она любуется массивными лапами и когтями длиной с предплечье.

– Хочешь ехать со мной? Турус может вместить до трёх всадников, – наследник обошёл ездового и встал за спиной невесты. Она чувствовала, как от его дыхания на затылке шевелятся волосы. – У него плавный ход, сможем немного поговорить и лучше узнать друг друга.

Рилинда кивнула, испугавшись, что голос выдаст напряжение и неуверенность. Лотрим Толант не примет отказа – настроен он решительно, раз предложил совместную поездку, но что это значит, девушка ещё не поняла. Не то принц боится, что невеста сиганёт в пропасть, не то пытается очаровать её, хотя смысла в этом нет – Рилинда в любом случае встанет за плечом супруга, когда тот взойдёт на престол. Что бы ни происходило в спальне и будуарах фавориток Лотрима, в тронном зале и на всех политических мероприятиях его жена будет императрицей. Той, к кому будут обращаться за советом или помощью, той, кто станет просить императора за чью-то жизнь.

Поездка на дрейке принца оказалась даже приятной, так что Рилинда расслабилась и позволила себе небольшую вольность – прислониться к груди жениха и задремать. Если бы он не допрашивал девушку об отце, землях Нильдов и характере матушки, эта поездка оказалась бы ещё лучше. Но Лотрим только и делал, что расспрашивал об отношениях Эдара и Валмиры Бретор, а также о том, сколько обученных дракканов было в армии отца.

Проснулась Рилинда от неясного беспокойства и навязчивого голоса интуиции. По плечам и рукам побежали мурашки, а ладонь принца на животе напряглась будто в ожидании удара. Неожиданно девушка уловила движение над головой и вскрикнула. Только резкий рывок Лотрима спас девушку от падения. Маленькое тёмное пятно на горизонте разрасталось, разделялось на едва уловимые фигуры.

Рилинда закусила губу, чтобы не закричать, и вцепилась в руку жениха. Кто бы это ни был, вряд ли они летят с мирными намерениями: они выбрали самое неудобное место для обращения – скальные породы с одной стороны и бездонная пропасть с другой. Даже наследник императора вряд ли достаточно владеет собой, чтобы обратиться во время падения. К тому же отряд наступал со стороны солнца, чтобы оно слепило глаза тем, кто внизу.