Предназначение

Суд был пышным, но скорым. Облетевшая весь Север жуткая новость собрала в круглом амфитеатре суда всю знать Инкрустара, множество благородных гостей из соседних государств, всех высших сановников Северного Ордена. Сам судебный процесс не представлял юридического интереса: вина обвиняемого была доказана изначально. Церемония больше напоминала прощание с королем Фаором. С речами выступили: Глава Северного Ордена, Первый Советник королевства, маршал королевского флота, брат короля герцог Клонд и, наконец, Верховный Судья. Горна никто не обвинял, все вспоминали о геройском прошлом его величества, посвятившего всю свою жизнь защите веры. По завершении прощальных речей судьи проголосовали. Приговор — смертная казнь через распыление в атмосферу — был вынесен при абсолютном большинстве голосов: «за» проголосовали девять судей, один воздержался.

Исполнение приговора должно было состояться в этом же зале, на глазах у родственников и друзей убитого. Реактор находился здесь же: в центре зала располагалась воронка с аппаратурой, закрытая меняющим прозрачность полом и дополнительно защищенная силовыми полями.

По приказу Верховного Судьи привели Горна — в таком же белом костюме, в каком он предстал публике на балу во дворце короля, с лицом едва не белее воротника тонкой рубашки. Несмотря на явную слабость и бледный вид, юный победитель держался с твердостью, достойной людей куда более зрелого возраста. Осматривая сидящих в зале гостей, словно отыскивая в их рядах знакомые лица, Горн спокойным и размеренным шагом проследовал к спуску в воронку. По рядам зрителей прошло волнение — приговоренный вел себя так благородно, что многие засомневались: а действительно ли закон Провидения был нарушен заурядным простолюдином? Задумчивые серые глаза юноши смотрели на зрителей с такой тоской и умиротворенной грустью, что женщины не смогли сдержать слезы жалости. Несмотря на тяжесть совершенного им преступления, у многих Горн вызвал симпатии и даже сочувствие. Люди вспомнили, что в поступке гладиатора не было злого умысла. Он не был виноват в том, что родился не в той семье и оказался не на том месте и не в то время. И все же не нашлось ни одной причины, по которой кто-то посмел бы заступиться за несчастного мастера клинка, победившего в равном бою величайшего из бойцов космоса…

Горн искал лицо Хонтеана, но монах не присутствовал на суде, а если и присутствовал, то расположился где-то на самых дальних рядах, там, куда не проникал свет, распространяющийся из центра зала. Принц надеялся увидеть лица офицеров с галеона «Наследник», но их также не было на трибунах. Он надеялся, что кто-то из зрителей крикнет: «Это наш принц!» Но зал хранил гробовое молчание.

Наконец пол пришел в движение, опуская юношу, Верховного Судью, трех судебных исполнителей в боевых скафандрах и Ванима Второго на дно воронки, к распадающемуся центральному затвору реактора. Исполнители провели последние приготовления: запрограммировали затвор на биокод осужденного во избежание случайной гибели находящихся поблизости невиновных исполнителей или судей. С этого момента затвор срабатывал сам — в тот миг, когда обреченный наступал на него сразу двумя ногами, а ноги всех остальных людей находились на безопасном от реактора расстоянии.

С Горна сняли наручники, и юноша наконец смог ясно мыслить. Лучше бы этого не делали: реактор, воронка, судебные исполнители — пришедшему в себя разуму все это представилось в совсем ином, жутком свете. Горн задрожал, невольно отступая от края расположенного в полу затвора. Но, ощущая на себе взгляды тысячи глаз, юноша заставил себя медленно выдохнуть и решительно поднять голову.

— У вас будет последнее желание? — обратился к заключенному Верховный Судья.

Горн постарался собраться с мыслями. У него было одно желание, но его-то они как раз и не хотели исполнить. По привычке принц потянулся руками к голове, чтобы потереть виски — это помогало ему сосредоточиться. Рука коснулась пульсирующей точки за ухом.

— Да! — решил Горн. — У меня есть желание: я хочу умереть свободным!

Судья вопросительно посмотрел на Главу Ордена.

— Вы уже свободны, сын мой! — заботливо успокоил Горна Ваним Второй.

— Вы не поняли: я хочу избавиться от этой штуки за ухом!

Среди находящихся в воронке людей произошло минутное замешательство. Желание было бессмысленным, но законным. Оно требовало отсрочки приговора на какое-то время, но не удовлетворить просьбу осужденного было бы грубым нарушением возрожденной вместе с институтом монархии древней традиции.

Горн ждал, все же надеясь, что спасение вот-вот подоспеет. В воронку спустились трое биоинженеров с саркофагом на антигравитационной подушке. Горна уложили в камеру, приборы ожили. Мозг саркофага просканировал внедренное за ухо принца устройство.

— Эта штуковина похожа на заложенную бомбу с защитой от разминирования, — объяснил старший биоинженер судье и Ваниму. — Чтобы не повредить мозг, нужно знать коды, отключающие защиту.