Предрассветный мрак

Его эскадра работает в этих местах уже лет десять, держа в напряжении три десятка близлежащих солнечных систем. Живых планет там нет, зато есть ресурсные, и взимание мзды на транспортных магистралях приносит неплохой барыш. Хватает и на платежи синдикату, и на жалованье личному составу, и себе любимому. Терять всё это, заслуженное почти тридцатью годами работы на синдикат, ему совершенно неинтересно. Он ещё вчера попытался сделать всё, чтобы отвести от себя угрозу, но это неожиданно оказалось крайне проблематично.

Во-первых, чиутлатонцы, прежде чем бросить лабораторию, заблокировали ей силовую установку. С места боя пришлось тащить её на буксире, облепив РЭБ-кораблями, чтобы глушили сигналы маяков, которыми она оказалась напичкана. Но и это было лишь началом. Как только лабораторию поставили на сцепку, у неё активировался механизм отсроченной самоликвидации, и бортовой комп заявил, что в режиме блокировки у лабы есть только один прыжок, который предназначен для доставки к месту ремонта и потому жёстко ограничен по времени длительности. Иначе – самоподрыв. Пришлось тащить лабораторию через гипер к себе на базу, потому что с такими ограничениями до Талаха придётся прыгать раз семь.

Во-вторых, извлечь инфу из компов лабы не удалось. Технологии чиутлатонцев превосходят то, что есть у его эскадры, и сделать с этим его инженеры ничего не смогли. Уже само по себе везение, что его эскадре удалось найти лабораторию и отбить её. Первое, прямо сказать, реально и было чистым везением, потому что заказ на эту лабу получили все эскадры синдиката и не только они. Все синдикаты Талаха объявили награду за неё ещё два года назад. Отбить же лабу удалось потому, что чиутлатонцы больше делали ставку на секретность, чем на оборону. Что себя оправдало, если подумать, раз её два года не могли найти почти полсотни пиратских эскадр.

В-третьих, точно так же не удалось демонтировать с лабы компы и вывезти их отдельно вместе со всей информацией. Демонтаж компов тоже оказался завязан на механизм самоликвидации, и инженеры сразу заявили, что первая же попытка демонтажа вызовет взрыв лаборатории.

Короче, всё, что сумели сделать эти тупоголовые идиоты, это снять блокировку силовой установки. Но даже на это им потребовалось больше суток. За это время разведка сообщила, что чиутлатонцы каким-то образом ухитрились выяснить координаты солнечной системы, в которой находится его база. Не иначе им продал их кто-то из его ублюдков! Он следит за чистотой своих рядов, это политика синдиката, у всех синдикатов с этим строго, но за каждым болваном всё равно не углядишь. База его эскадры скрыта в глубине обширного астероидного скопления, так просто её не найдёшь, даже если пролетишь скопление насквозь. Придётся тщательно прочёсывать всё астероидное поле, в котором запросто уместится десяток планет. Но не приходилось сомневаться, что чиутлатонцы сделают это.

Единственным выходом было отправить лабораторию в Талах своим ходом, раз силовую установку удалось запустить. За два-три прыжка лаба точно дойдёт до Талаха, и в другое время адмирал отправил бы вместе с ней всю свою эскадру. Но сейчас, когда с минуты на минуту ожидается появление флота чиутлатонцев, сделать это категорически нельзя. Увидев, что на базе нет эскадры, они разнесут её в пыль, и космическая оборона их не остановит, её слишком мало для противодействия флоту цивилизации, считающейся одной из передовых в Нейтральных Территориях. Это огромные убытки, гасить которые адмиралу придётся из своего кармана. Потому что, если эти расходы возьмёт на себя синдикат, адмиралом ему уже не быть. Лишат всех чинов и обнулят все счета. Конечно, он спрятал на чёрный день кое-что в банках, далёких от Талаха, но это всё не то. Прятаться остаток жизни – не тот вариант пенсии, о котором он мечтал.

Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.

На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:

– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!

– Принято! – подтвердил адмирал.

Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:

– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!