Предтеча<br />(Повесть)

Семен слушал смелую речь странного пришельца и думал о своей нелегкой доле. Вот он про рабство толкует, на словах все верно, а в жизни как? На что уж он в Пскове, а потом в Новом городе вольготно жил, на вече ходил, сам себе посадников и князей выбирал, вольностью кичился, но случилась нужда — и попробуй сыщи правду! Был он неплохим подмастерьем у великого искусника Кузьмы, что кольчуги новгородские выделывал. Сам уж кольчужное дело постигать стал, и хоть богатства не имел, но жил сытно. Девку приглядел, свататься надумал, да сгубил ее гаденыш один из Селезневых. Хотел управу найти — на цепь посадили. Вырвался, бежал и теперь мыкается по чужой стороне. А коли б стерпел? Многое чего сулили, гривнами звенели. Дело, может, завел бы свое и жил бы припеваючи, не бегал бы теперь, как собака бездомная. Вона как вольность оборачивается.

И словно в ответ на его мысли, незнакомец продолжал:

— Главное, чтоб совесть была чиста, а богатство что? Прах один. Порты износишь — новые справишь, а душу запятнаешь — на всю жизнь память останется. Но коль чиста душа, то никакой страх неведом, ибо сказано: не бойтесь убивающих тело, но бойтесь тех, кто может уязвить душу. Так-то, люди вольные!

Рядом хрустнула ветка, мужики обернулись на звук и увидели прятавшегося за деревом Феофила. Он важно вышел из-за ствола и наставил на незнакомца свою суковатую палку:

— Ты кто таков?

— Матвей, раб божий.

— А почему по монастырскому лесу шляешься?

— Думал, в нем воздух чище, да вижу, ошибся.

— Ошибся… — не понял Феофил. — За ошибки платить надо. Да что с тебя взять, разве поясок.

— А пива холодного не хочешь?

Маленькие глазки Феофила жадно пыхнули.

— У пристани шинок есть, пробегись, нацедят.

Феофил вмиг сделался красным.

— Ах ты, змеиный потрох! — прохрипел он. — Издевки строить вздумал, крамольные речи против святых отцов разводишь, да я тебя!.. Вяжите его!

Артельные не двинулись с места.

— Опять наш петушок не то скукарекал! — хмыкнул Данилка.

— И вы бунтовать?!

Феофил с неожиданной прытью ткнул своей палкой Данилку так, что тот отлетел на сажень, замахнулся на Матвея и уже готов был обрушить на него удар, как вдруг почувствовал, что его руку сжали железными клещами.

— Умерь-ка свою буесть, чернец! — услышал он голос Семена.

— Ты-ы-ы! — выдохнул Феофил, дернулся, затих на мгновение и в бессильной злобе плюнул туда, наверх, где маячило ненавистное ему лицо.

Семен схватил Феофила за шиворот, приподнял и подержал, словно раздумывая, что ему делать с этаким добром, широко размахнулся… Багровое лицо Феофила враз посерело от страха, на Семена пахнуло тошнотворным запахом сивухи и еще чем-то, донельзя гадким. Он скривился от отвращения, задержал свой размах и неожиданно для всех привесил монаха к обломанной ветке стоявшего рядом дерева. В этом странном и нелепом виде, с трепыхающимися руками и ногами, Феофил напоминал большого черного паука. Семен обтер руки о траву и, не оглядываясь, пошел в лесную чащу. Матвей поспешил за ним.

— Снять, что ли? — почесал голову Архип.

— Пускай охолонет маленько, — откликнулся Данилка. — Сам же только что говорил: не всяка шишка полная, а висит. Правда, такой пустой шишки отродясь еще не было…

Семен шел, не замечая хлеставших его ветвей. Он уже далеко углубился в лесную чащобу, когда услышал окрик догонявшего его Матвея.

— Цего тебе? — хмуро обернулся Семен.

— Да постой ты!.. — У запыхавшегося Матвея перехватило дыхание. — Куда спешишь?

— А куды глаза глядят, лишь бы рожи той мерзкой не видеть.

— Остынь, парень, маленько. Гнев, он плохой попутчик. Что делать думаешь?

— До холодов как-нибудь перебьюсь, а там в обозные наймусь — и подальше куда.

— К Москве, значит, шагаешь. Только зря через глухомань, здесь недалеко тропа хожая: и идти удобно, и глаголить можно. Я тут допрежде бывал, места знакомые. Сперва охотнички ту тропу вытоптали, а потом и сам великий князь со своей дружиною.

— Поцто?

— А он недалече дом свой загородный обосновал, вот и заглядывает иногда.

— Ты его видел?

— Да как тебя самого.

— Лют, говорят, больно.

— Не лют, а строг. На государстве нельзя без строгости. Государь без грозы — что конь без узды. Разумом светел и книгам учен, не в пример иным прежним князьям. Опять же время такое, что врагов не токмо силою, но и мудростью побеждать надобно.

— Нас-то, новгородских, не мудростью, силою взял.

— Порой и умного выпороть не мешает…

Матвей внезапно остановился, прислушался:

— Скачет кто-то, и не один. Может, люди служилые, а может, и лихие, потому поберечься нужно.

Постепенно нарастающий конский топот внезапно растворился в разноголосом шуме битвы: в ржании коней, лязгании стали, вскриках и брани.

— Цего это мы, как зайцы, уши пригнули? — вскинулся Семен.

— Куда ты? — вцепился в него Матвей. — С голыми руками-то?