Предвестники

   Мы не в Атанге. Я повторил это еще несколько раз, пока она читала.

   Атанг или граница - мы в одной стране, и у нас одни законы. Я не знал, сколько еще смогу молчать.

   Наконец она вернула мне бумаги и коротко отсалютовала.

   - Аник, - сказала она. - Командир пограничного отряда, четвертый пост.

   - Отличные укрепления, - радостно сообщил Джерри.

   Аник не взглянула на него.

   Укреплений здесь не было. Четвертый пограничный пост с земли выглядел еще более невзрачно, чем с воздуха: несколько низких бараков, пыль, запустение, отряд из ополченцев и женщина-командир.

   По уставу она должна была дождаться моего ответа. Но, видимо, за пределами Атанга про устав мало кто слышал.

   - Мы просили прислать подкрепление.

   Я уже видел, как снова отдаю ей конверт, слышал, как говорю: "Перечитай. Если сложно, я прочту вслух, здесь все написано". Эти слова были так близко, почти на выдохе, - наверное Аник ощутила их.

   - Я так понимаю, прислали только вас? - сказала она. Ее взгляд уже не был таким тяжелым, только усталым. - Больше нам никого не ждать?

   - Да, - кивнул я. - Но вам прислали больше, чем вы просили.

   "Вы втроем стоите двух отрядов", - так нам сказали перед отлетом. Я не собирался объяснять это.

   Аник вновь обвела нас взглядом и проговорила:

   - Я должна доложить вам обстановку. Пойдемте.

   Пока мы шли, напряжение вокруг исчезало: ополченцы вернулись к своим делам, расседлывали лошадей, разговаривали. Враждебность таяла с каждым шагом, и так же таяла, затихала серебристая песня позади, - мое волшебство уходило вглубь земли, лодка засыпала.

   Джерри щелкнул зажигалкой на ходу, протянул мне, - но я отмахнулся. Куда бы я ни прилетал, это суеверие было повсюду, - а я меньше всего хотел сейчас услышать, что волшебники не должны курить.

   Горы уже поглотили солнце, и сумрак становился все глубже. Сигарета Джерри вспыхивала, как искра костра, и горьковатый дым доносился сквозь запах пыли. Я уже готов был наплевать на чужие суеверия и закурить, но тут мы пришли.

   Аник распахнула дверь и сняла газовый фонарь со стены. Пламя зашипело, разгораясь, метнулось за стеклом, и комната наполнилась тенями и светом.

   - Знакомо выглядит, - сказал Джерри и затянулся.

   Двухъярусные кровати вдоль стен, пол, посыпанный стружкой, - обычная казарма, но почти заброшенная, нежилая.

   - Поговорим там. - Аник кивнула на дверь в дальнем конце комнаты и, не дожидаясь ответа, прошла вперед.

   Я был уверен - там маленькая тесная комнатка, превращенная в штаб. Стол, заваленный картами, кресло и шкаф, набитый никому не нужными бумагами - конверт с королевскими печатями наверняка отправится туда же.

   Но за дверью оказалась веранда - широкая и, наверное, светлая днем, - отблески огня отражались в высоких окнах. На полках выстроились горшки и банки, на столе стояли позабытые кружки. Аник кивком указала на скамьи. Мы сели, а она наполнила четыре стакана темным напитком. Я сразу узнал этот терпкий, но легкий вкус, - можжевеловое вино, такое же, как в Атанге.

   На самом деле, не так сильно здесь все и отличалось.

   Аник смотрела на меня выжидательно, и я сказал:

   - Я Эли, королевский волшебник. Это Джерри, стрелок нашего отряда. - Джерри приветственно махнул рукой и наконец-то затушил окурок в одной из пустых чашек. - А это Рилэн, он управляет нашей лодкой. - Аник все еще молчала, но смотрела внимательно, и я пояснил: - Мы можем перемещаться по воздуху, очень быстро. И у меня есть разные... разное волшебное оружие.

   "У меня есть разные песни", - вот что я хотел сказать.

   Аник покачала головой.

   - Вы должны понимать... - Она говорила медленно, я почти видел, как она примеряет, отбрасывает и выбирает слова. - Никто не думал, что пришлют кого-то... связанного с магией. В столице, наверное, проще, но тут... народ до сих считает, что людям магия чужда.

   "Магией занимаются враги, люди этим не занимаются!" Я слышал это много раз. В Атанге не меньше, чем в других местах. И чем младше я был, и чем слабее - тем чаще слышал. Нима слышала это до сих пор. Может быть и из-за этого она не стремилась покинуть Рощу.

   - Как вовремя об этом зашел разговор, - сказал Джерри и залпом допил вино. - Можно еще вспомнить, что врагом может оказаться каждый, любой из нас.

   Каждый, любой. Мы все знали это с детства - темный народ смешался с нами, многие сотни лет живет среди нас неузнанным, и в каждом доме, в каждой семье может таиться враг. Детей могут подменить в колыбели, и даже в королевском роду могут быть враги. Они сокрыты, живут как мы и ничем не выдают себя, и только когда настанет день войны, мы узнаем правду.

   Мне было страшно, когда я впервые узнал об этом. Но это было давно. Страх мешает жить, я избавился от него, как, наверное, и каждый из нас.

   - Зачем сейчас об этом? - спросила Аник. Она смотрела на Джерри и голос ее был таким же жестким, как и взгляд. - Пока вы в столице рассуждаете о том, что может случиться, враги уже нападают на нас открыто!

   - Расскажи, - попросил я.

   Аник вздохнула, на миг закрыла глаза, и заговорила вновь: