Предвестники выброса

Лемур, натянув на лицо защитную маску, повёл группу. Он аккуратно прощупывал каждый шаг, бросая впереди себя гайку. Иногда она достигала сухой земли, и группа двигалась дальше. Иногда же на месте падения поднимался высокий столб пламени.

Температура была высокой. Очень высокой. Настолько, что вода во фляжках понемногу начинала испаряться, а герметичные костюмы плавились.

Стёкла на маске ежесекундно запотевали, и их регулярно приходилось протирать. Казалось, что здесь исчезли все звуки внешнего мира. Чем дальше по «пятну» пробиралась группа, тем тише становилось вокруг. И только детектор аномалий не давал покоя и трубил на всю катушку.

На середине пути группу поджидал неприятный сюрприз. Лемур бросил гайку, и в центре тропы наискось буквой «Х» вспыхнули две аномалии «пламя», закрывая путь.

– А здесь как? – тревожно спросил кто-то сзади.

«Мне бы кто сказал, как такое обходить!» – пронеслось у бродяги в голове.

По закону подлости, именно в этот момент позади раздались хлопки. Стрелки из леса бросились вдогонку и по одному начали переваливать через кирпичный забор.

– По позициям! – скомандовал Консул и тут же укрылся за стальным контейнером.

Его люди резво упали за укрытия и начали стрелять в ответ. Один из неприятелей замертво свалился на землю. Двое других перемахнули на эту половину и заняли позиции по обе стороны коридора. Они открыли плотный, но не прицельный огонь.

– Мы здесь в ловушке! – запаниковал кто-то из людей майора.

Пули свистели над головой, врезались в металлические укрытия и меняли траекторию. Одна из них срикошетила в одного из стрелков Консула, попав в ногу.

– Сука! Млять! – тот завалился на горячую землю.

Противник не пытался расстрелять чистильщиков. Пока чистильщики и бродяги буквально варились заживо и задыхались от близости аномалии, они не выпускали их из-под обстрела.

– Да нахер, я не могу дышать!

– Мой автомат, он горячий, сука!

– Командир, нахер, валим назад!

Отряд быстро рассеялся и потерял сплочённость. И даже яростные крики майора не могли помочь им прийти в себя.

– Прикройте, я попытаюсь прорваться! – крикнул один из чистильщиков.

– Отставить! – проревел майор, но было поздно.

Боец соскочил с места, пригнулся и попытался проскочить снизу, между иксобразным «пламенем». К несчастью – не получилось. Два ярких огненных столба ударили почти одновременно по своей жертве. Чистильщик вмиг вспыхнул, как спичка, и, ревя от невыносимой боли, по инерции пробежал ещё несколько метров, пока не запнулся и не упал замертво.

– Командир, мы долго не продержимся! – советник обратился к Консулу. – Сваримся нахер!

Майор повернул голову к Лемуру. Сталкер, прижавшись спиной к кирпичной стене, понимающе кивнул. Он вытащил из кармана последнюю гайку и швырнул её точно в ловушку. Иксобразная аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.

– Понятно, – сказал он, протирая запотевшие глазницы. – Это группа аномалий третьего класса. Придётся разряжать их болтами и быстренько проскакивать поодиночке.

– По-другому никак? – спросил Консул.

– Нет.

– Там же их сразу две, – сказал Рубец.

Голоса бродяг были сильно искажены.

– Сталкер, иди первым, – решил майор. – А мы обеспечим, чтобы шальная пуля не ударила тебе в спину.

– Я?! Но почему я?

– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься здесь один! – весомо добавил советник.

Возразить ему было нечего. Хотя по всем правилам выживания в Зоне первым предполагалось пустить «мочалку». Того, кого не жалко и кто не представляет особой ценности. Но никак не проводника, пусть и временного.

Становилось невыносимо жарко. Пластик начинал плавиться под воздействием аномального жара. Наконец, Лемур решился.

– Чёрт с вами, – сказал сталкер, глядя на смертоносный участок. – Я пойду первым. Майор, у вас остались дымовые шашки?

Чистильщики отрицательно замотали головой. При полном молчании группы Лемур вытащил несколько болтов. Бросил один и, не дожидаясь полной разрядки аномалии, отправил вслед за ним второй. Мерцание прекратилось, и сталкер рванул вперёд. За его спиной послышался грохот автоматных очередей. Бойцы Консула прикрыли его плотным огнём.

Миновав иксобразную ловушку, бродяга быстро перевалил через труп павшего чистильщика и рывком бросился за ржавый контейнер. Вслед ему чиркнула пуля.

В несколько движений Лемур миновал опасную зону. «Пламя» напоследок вспыхнуло и исчезло.

– Я прошёл! – крикнул сталкер, не оборачиваясь.

К его великому облегчению температура воздуха здесь была заметно ниже. И земля была не такой высушенной и палящей. Бродяга стянул с себя горячую маску и вдохнул свежего воздуха.

– Давайте сюда! – позвал он. – Тут лучше дышится!

Не давая противнику вести прицельный огонь, следом за сталкером проскочили по очереди майор, Рубец и остальные бойцы.

Сложнее всего было с раненым. Ему пришлось двигаться в паре со своим товарищем, что замедляло ход. Но в итоге они безупречно преодолели ловушку, словно репетировали это десятки раз.

– Все целы? – спросил Консул и услышал в ответ короткие подтверждения.