Предвестники выброса

Он отложил инструмент в сторону.

– Ты чего такой загруженный? – спросил «явленец». – Всё о завтрашнем думаешь?

Лемур уселся на табуретку, стаскивая со лба защитные очки.

– Точнее, о сегодняшнем, – хмуро сказал он. – Мутно всё это. Никогда вояки раньше в наш отдел не совались.

– Да уж, – Серафим почесал лысину. – Боишься, что теперь на горбушку нам сядут? Так это сразу понятно было. Делу время. Они первое время за нами просто следили, прощупывали. А как мы успехов добиваться стали, так всё – прошли их тест, и теперь нас можно эксплуатировать.

– И мы возвращаемся к былым временам, когда солдаты сталкеров в своих нуждах использовали, – горячо вздохнул Лемур.

– Ну, зато здесь нам хотя бы снарягу хорошую выдают. А в этой мастерской и вовсе от гвоздя до самолёта найти можно. Не пешком же по Зоне бродим, уже радует.

Лемур смотрел на товарища добрых десять секунд, пока не моргнул.

– Согласен, хотя бы голышом бегать по Зоне не приходится, – заметил он.

– По Зоне вообще бегают только психи, – хмыкнул молодой водитель, снимая перчатки.

В гараж зашёл Танк:

– Странно слышать это от человека, оказавшегося достаточным психом, чтобы в Зону прийти.

Серафим встрепенулся и наигранно отдал честь.

– Шеф, осмотр закончен, – отчеканил он. – Ехать можно. Но осторожно.

Танк продолжал стоять в проходе.

– Выезжаем через три часа, – напомнил он. – Вы бы выспались как следует.

Лемур повернулся к нему и полюбопытствовал:

– Тебя после брифинга попросили остаться. Что за секреты?

– Вас они не касаются, – сурово сказал вожак группы. – Ложитесь спать.

И скрылся.

Серафим надул губы и бросил ему что-то вслед. Повернулся к Лемуру:

– Какой нудный у нас командир.

– Свергнем? – Лемур улыбнулся.

– Если будешь чаще угощать пивом, отдам свой голос тебе.

«Явленцы» рассмеялись. Лемур вспомнил о своём празднике и слегка скис.

– Если честно, каждый раз, когда в Зону едем, меня мандраж берёт, – вдруг признался Серафим.

– Всех берёт – это нормально.

– Главное, стоит Периметр проехать, и всё – спокойно. Но перед самым выездом… Так и охота на душу принять.

– Ты водитель, – напомнил сталкер.

– Да помню я, помню, – Серафим отмахнулся от него, как от надоевшей мухи. – Но, если честно, между нами: предчувствие у меня какое-то нехорошее. Прям отталкивающее. С вечера меня не отпускает.

Пока водитель снимал с себя робу, Лемур успел стащить его кока-колу.

– Это твои страхи, – отрезал он. – Не думай об этом.

– Тебе легко говорить, ты Зону куда больше меня истоптал, – хмыкнул Серафим.

– Не сказать, что это звучит как комплимент, – признался Лемур и сделал несколько глотков. – Не заморачивайся. Все вернёмся целые и невредимые.

Серафим посмотрел на него тревожным взглядом.

– А потом пойдём гулять в какой-нибудь бар в честь моего праздника, – Лемур улыбнулся.

Серафим оживился:

– Обещаешь?

– Обещаю.

* * *

– Обещаю, – процедил сталкер, переходя с бега на шаг.

Воспоминания кольнули в сердце и сбили с темпа. Мысли о Серафиме всё чаще посещали его. Выжил ли он? Помог ли ему артефакт? Сможет ли следопыт его спасти?

– Смогу, обязательно смогу. Ещё за именины мои отгуляем как следует, – уверенно произнёс Лемур себе.

Путь по болотистой местности оказался сравнительно лёгким, как и положено стартовой полосе. Сталкеру встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, кружили сухие листья, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Бродяга плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.

Башня, к которой двигался сталкер, была одним из военных объектов, созданных на случай военного вмешательства в Зону. Плацдарм для наступления. Этим также объяснялась её близость к восточному Периметру, чтобы войска смогли быстро перегруппироваться.

Когда-то давно, когда сталкер Лемур работал на учёных в исследовательском бункере, вышку прикрывали не более пяти стрелков. Тогда предполагалось усилить гарнизон. Однако вскоре её и вовсе оставили. Сейчас же, по всей видимости, здесь решил осесть «Оберег».

Дорога была вовсе не прямой, как указывал навигатор. Извилистая автомобильная тропа простиралась между фантастических деревьев, немыслимых соединений древесины разных пород. По левую руку в нескольких сотнях метров располагался заводской комплекс. По правую, чуть дальше – исследовательский лагерь.

За очередным поворотом сталкер снова увидел «вертушку». Ми-8ТВ висел на одном месте, целясь в пустующую башню. Лемур не мог дать внятного объяснения, какого врага выискивал пилот. Одно было ясно наверняка – в башне происходит что-то неладное.

Наконец, он добрался до грузовика майора Ударцева. Самого чистильщика нигде не было видно.

Грузовик был всё ещё заведён, но все его колёса были спущены. Из-под капота валил дым, а в лобовом стекле зияли свежие пулевые отверстия.

И тут случилось совсем непонятное.

Многоцелевой Ми-8ТВ поднялся выше, зависнув точно над башней. После чего принялся поливать её огнём. Не иначе, как если бы пилоты получили приказ о ликвидации собственного убежища. Или там уже никого не было?

Сталкер ускорился и перешёл на бег.