Предыстория беларусов с древнейших времен до XIІI века.

Появление летописей позволяет более определенно судить о событиях, развертывавшихся на просторах Европы, о состоянии средневековых обществ, укладе жизни, повседневном быте и традициях многочисленных племен и народов, их нравах, обычаях, верованиях. Ценную информацию о культуре и быте славянских племен дает нам «Повесть временных лет», основой для которой послужил «Начальный свод» (1093 г.). Автором «Повести» считается монах Киево-Печерской лавры Нестор. «Повесть» сохранилась в более поздней редакции («Лаврентьевская летопись», 1377 г.; «Радзивилловская летопись», XV век); тексты этих вариантов незначительно различаются между собой.

Летопись повествует об исторических событиях, начиная с 852 года (6360 год «от сотворения мира»), и о расселении славянских, балтских и финно-угорских племен («инних языцы») на территории Восточной и Средней Европы. Летописец называет существовавшие в тот период славянские племена (или их союзы), весьма правдоподобно указывает их размещение, однако не разделяет на восточных и западных славян (это сделали историки гораздо позже).

Первоначальным регионом славянского расселения Нестор указывает бассейн среднего Дуная, «где есть Угорьская /Венгерская/ земля и Болгарская земля». Оттуда славянские племена расселились на территорию современной Чехии, Словакии, Польши и получили свои названия, по словам летописца, чаще всего от местности, где расселялись — морава, чеси (чехи), поляне, поморяне, мазовшане, ляхи, лутичи и др. На территории будущей Беларуси в бассейне левобережья Припяти поселились дреговичи («дрегвичи»), в бассейне Двины — полочане («реки ради именем Полота»). И каждый род, по Нестору, держал свое княжение: дреговичи свое, и словени свое в Новгороде, а полочане — свое на Полоте, а «от них же и кривичи седят на верх Волгы, и на верх Двины, и на верх Днепра, их же град есть Смоленск».

Соседями кривичей были радимичи и вятичи. Первые проживали в бассейне Сожа на восток до реки Десна, вторые — в бассейне Оки. Происхождение тех и других Нестор связывает с ляхами: «радимичи бо и вятичи от ляхов» (у ляхов было два брата — Радим и Вятко, и пришли со своими родами и сели: Радим на Соже, и прозвались радимичи, а Вятко с родом своим осел на Оке, от него прозвались Вятичи). Не будем здесь оппонировать Нестору и вслед за современными историками оспаривать ляшское происхождение радимичей и вятичей, так как недостаток достоверных данных не позволяет ни опровергнуть, ни подтвердить его сообщение. Соседями радимичей на юге были северяне, а дреговичей — древляне, которые жили на правобережье Припяти. Среди иных славянских племен, которые в тот период жили на территории Беларуси, упоминаются бужане (в бассейне Буга) и дулебы. Последние первоначально проживали в бассейне Южного Буга, но после аварского нашествия мигрировали на север, на территорию западного Полесья. Бужан и дулебов нередко отождествляют с волынянами.

Очевидно, что в конце 1-го — начале 2-го тысячелетия на большей части Беларуси, в ареале культур железного века, активно формировалась новая славянская общность. Она складывалась на основе близких по происхождению этноплеменных групп (и военно-политических союзов), различавшихся между собой особенностями местных говоров и повседневной культуры, трудовыми навыками, предметами обихода, спецификой одежды и женских украшений. Соседско-территориальные (земляческие) объединения и военно-племенные союзы выработали свои институты власти и управления (на основе вечевого самоуправления), имели свои государства-княжества — Полоцкое, Туровское, Смоленское, Витебское и другие.

Несколько иная этническая ситуация сложилась в северо-западной части нынешней Беларуси, в регионе так называемой Старой (исторической) Литвы и Ятвязии. Археологические памятники второй половины 1-го — начала 2-го тысячелетия свидетельствуют о совместном проживании здесь балтского и славянского населения. По мнению большинства исследователей, эта часть Беларуси являлась краем более поздней славянской колонизации.

Заселение славянами этого региона шло с юга и юго-запада и опиралось на города Полесья (мнение Н. Н. Воронина). Таково направление волынской (дулебской) и дреговичской колонизации. Военные походы киевских князей Владимира (983 г.) и Ярослава Мудрого (1038, 1040 гг.), а позже — галицко-волынских князей, очевидно, повторяли более ранние пути миграции и, в связи с наличием в Понеманье групп славянского населения, были вызваны стремлением надежно закрепить за собой этот край.

Другой поток славянской миграции в Понеманье шел с запада — из Мазовии и польского Поморья. Возможно, в ней принимали участие и полабские славяне. Древние мазовецкие анклавы в бассейне Роси, в районах Гродно и Волковыска, по некоторым сведениям, были известны уже в VI–VIII веках.