Предыстория беларусов с древнейших времен до XIІI века.

В начале правления Витовта, в 1390-е годы были сделаны существенные шаги к централизации власти в руках великого князя. Ряд удельных княжеств преобразован в наместничества. Правда, этот процесс не был бесповоротным. Время от времени создавались новые уделы, но в целом государственное управление все увереннее строилось на новых основах. На месте ряда упраздненных уделов (в том числе в Полоцке, Витебске, на Волыни, в новоприобретенном Смоленске) наместничества получили права отпределенной автономии, закрепленные в так называемых «земских привилеях». Позже такой же статус получила Жемайтия, возвращенная в состав ВКЛ после победы над Тевтонским орденом. Такие полусамостоятельные единицы традиционно назывались «землями» в отличие от остальной территории, в 1413 году разделенной на два воеводства: Виленское и Тройское.

Первые десятилетия после Кревской унии знаменовались нарушением равновесия между литовской и русской частями ВКЛ. Литовская знать, перешедшая из язычества в православие, пользовалась гораздо большими правами, чем православные, которые испытывали откровенную дискриминацию. Это послужило почвой для ожесточенного конфликта, разразившегося вскоре после смерти Витовта, в 1432–1437 годы. Его преемник Свидригайло пользовался поддержкой региональных элит православного вероисповедания и преимущественно русского происхождения. Это вызвало недовольство части этнически литовской знати, ставленником которой стал младший брат Витовта Жигимонт.

Противостояние между ними беларуско-литовские[165] летописи изображают как конфликт Литвы и Руси:

«Литва жь посадиша великаго князя Жидимонта Кестутевича на великое княженье на Вилни и на Троцех. И… посадиша князя Швитрогаила на великое княженье Руское…. Князь великии Швитригаило собра силу многу рускую и поиде на Литву, и повоеваша Литовьскои земли множество» (59).

Для преодоления конфликта понадобились усилия по консолидации литовской и русской знати, частичное уравнение православных в правах с католиками.

Тем не менее, политика опоры преимущественно на католическую знать сохранялась и в период долгого правления Казимира Ягайловича (1440–1492). Именно в то время в результате целенаправленной государственной политики сформировался основной комплекс земельных владений как католической церкви (прежде всего Виленского епископства), так и новой аристократии — панов литовского происхождения, которые по условиям Городельского привилея 1413 года получили исключительное право занимать высшие государственные должности. Вместе с образованием более чем 80 католических приходов это радикально изменило конфессиональную и землевладельческую структуру на землях Беларуси и восточной Литвы, после чего ее основные черты сохранялись очень устойчиво.

В конце XV — первой половине XVI века геополитическое положение ВКЛ существенно ухудшилось. С востока оно испытывало натиск со стороны новой централизованной державы — Великого княжества Московского. Пользуясь тем, что в этом государстве сохранила власть династия Рюриковичей, ее представители объявили себя единственными правопреемниками древней Руси и начали небезуспешную борьбу за ту часть ее территории, которая уже более столетия принадлежала ВКЛ.

Одновременно на юге образовалось еще одно сильное и агрессивное государство — Крымское ханство. Оно возникло на части территории распавшейся Золотой Орды и претендовало на роль ее преемника. Крымские татары осуществляли частые набеги на земли ВКЛ, но ради грабежа, а не территориальных захватов.

Этот период оказал сильное воздействие на самосознание жителей русской части ВКЛ. То, что этнически близкие жители Московского государства долгое время выступали в качестве основных политических противников, содействовало восприятию их как иного этноса. При этом население Беларуси и Украины считало русскими именно себя, а выходцев из Московского государства воспринимало как «московцев». Те же, в свою очередь, себя считали русскими, а жителей ВКЛ — «литвинами».

С другой стороны, ориентация на преимущественно южное, антикрымское направление военной активности и контакты с татарами создавала условия для обособления жителей Подолья, Волыни и Киевщины. Вскоре, когда на юго-восточной окраине этих земель началось формирование казачества, это привело к возникновению «украинного» (украинского) самосознания.

Последствия этих глубинных процессов проявились в период Люблинской унии 1569 года, когда ВКЛ оказалось в критическом положении. Военные поражения от Русского царства в ходе Ливонской войны диктовали необходимость более тесной интеграции с Польским королевством, которое обуславливало военную помощь требованием полной инкорпорации ВКЛ.