Предыстория. Книга 1

— Поисками сбежавших пиратов усердно занимается вся моя ударная группа, — объяснил Харальд. — Кроме «Ингвара», о чём никто упоминать не станет. Точка, в которую проложена наша гипертрасса, находится далеко за рубежом, на самой окраине галактики Пограничная, в пространстве низких энергий. Мы идём на вражескую территорию. Но разведчики нас действительно ждут.

— Мы пересекаем рубеж?! — опешил Хродрунг. — Но это же нарушение предписания Союза светлых сил! Мы чтили его полтора миллиарда лет!

— Мы и сейчас чтим предписание, — Харальд мимолётно улыбнулся. — Очень даже чтим! А это — так, незначительное исключение из правил. Нам так стыдно, что мы никому не рассказываем об этом. И ты, многомудрый Хродрунг, последуй нашему примеру — никому не говори. Вскоре ты всё поймёшь сам. Пока же я и весь экипаж «Ингвара» просит дорогих гостей из касты жизнь рекущих разделить с нами обед. Мы заранее готовились к этой операции и взяли на борт груз настоящего продовольствия. Каста венедов поставила нам превосходные продукты питания, выращенные вручную, с душой и старанием искусных земледельцев. Так что сегодня никаких синтезаторов!

Пространство низких энергий, окраина галактики Пограничная, сутки спустя.

— Одна часть до выхода из гиперпространства! — Корабельный энергоконтур донёс оповещение, и Тринадцатый взошёл в свечение боевого поста оператора центральной орудийной полусферы.

Точка выхода из гипера является глубоко засекреченным пунктом, и вражеской засады там быть не может. И потому именно на случай таковой засады Харальд посадил за боевые кристаллы крейсера самых сильных своих бойцов. Помимо Тринадцатого в экипаж «Ингвара» вошли ещё трое воинов, рождённых в священные лета, и все четверо сейчас находились на боевых постах орудийных полусфер. Если оказавшись в реальном космосе, сияющие увидят перед собой корабли противника, то чем мощнее будет первый залп, тем больше у крейсера шансов уйти живым. Если же орудийного противостояния окажется недостаточно, то боевые посты стрелков займут штатные специалисты, и четвёрка самых мощных бойцов вступит в бой на перехватчиках, чтобы ценой своей гибели добыть остальным шанс на успешное отступление…

Штатный стрелок крейсера зажёг рядом дублирующее свечение и занял место в сплетении его энергий, готовый в любой миг принять управление огнём на себя. Вести огонь одновременно с Тринадцатым он не сможет, боевые системы крейсера рассчитаны на четырёх стрелков, но если Тринадцатый покинет боевой пост, то стрелок перехватит управление огнём мгновенно. В условиях глубочайшей конспирации это единственное, на что мог сделать ставку Харальд. И это в любом случае проигрыш, потому что победой может считаться только одно — противник не обнаружил сияющих и никакого боя не понадобится. Тринадцатый привычно шевельнул рукой, и боевые кристаллы устремились к конечностям оператора боевого поста. Он вспомнил, как впервые ощутил в ладони эту холодную колючесть давным-давно, в детстве, когда девятилетним мальчишкой совершал с отцом свой первый полёт в режиме полного слияния. В ту пору маленький семейный бронекатер казался ему могучим и грозным боевым кораблём, несущим на борту целую гору мощнейшего оружия. В действительности эти небольшие кораблики предназначались для решения несложных вспомогательных задач, и жены воинской касты зачастую применяли их в качестве бытового средства передвижения.

— Выход!

Безликое ничто гиперпространства сменилось россыпью звёзд, утопающих в чернильном океане космоса, и Тринадцатый мощным импульсом бросил своё сознание на захват целей. Вокруг было пусто, лишь бескрайние россыпи астероидов терялись во тьме, рассыпаясь вокруг бесконечным океаном, и кристаллы обнаружения не фиксировали затаившихся под полями преломления врагов.

— Противника не наблюдаю, — доложил пост блюстителя. — Работы полей преломления чужих не фиксирую. Есть опознавательный сигнал с разведцентра. Центр подтвердил идентификационные коды, прислал сигнал «Всё в норме» и дал добро на посадку в режиме максимальной скрытности.

— Крейсеру лечь в дрейф и перейти в режим слияния с космосом! — приказал Харальд. — Активировать кристалл невидимости. Входим в режим полной тишины. Начать отсчёт.