Преемница

Уже потом, намного позже, проигрывая у себя в голове эти события, Ника задавала себе вопросы: почему же она была уверена, что это не галлюцинации, ведь почти поверила Майклу и Дэвиду; понимала, что чудище хочет завладеть подругой и той угрожает не придуманная, а реальная опасность; откуда в ней самой взялась та сила и смелость, чтобы прыгнуть в зловещие воды озера, не испугаться монстра из страшного ночного кошмара?

Но сейчас, преодолевая невероятный страх, она закричала: «Убирайся! Не трогай ее!». Существо лишь прошипело в ответ, открывая свои огромные острые, как лезвия, зубы. Внезапно монстр посмотрел не на нее, а немного в сторону. Боковым зрением девушка увидела человека на берегу, обернулась и на миг обомлела: там стояла та самая незнакомка из автобуса. Теперь нельзя было сказать, что та чудится. Бывшая попутчица не пряталась за ветвями, а спокойно стояла у озера в своем сером балахоне. Она молча протянула руку к существу. Издав заунывный звук, монстр ушел под воду, оставляя за собой лопающиеся пузыри в зловонной жидкости. В этот же миг тело Линды, повинуясь неведомой силе, поднялось над озером и опустилось к ногам незнакомки. Николь кинулась к берегу; подруга не подавала признаков жизни, даже не дышала. Женщина же, не обращая на присутствующих ни малейшего внимания, склонилась над бездыханной девушкой и коснулась ее. Та задышала спокойно и ровно, но в себя не пришла. Выбравшаяся к тому времени Ника подбежала к подруге. Лин лежала с закрытыми глазами, как во сне, казалось, нужно только лишь коснуться ее и она очнется. Николь уже протянула руки, но женщина молча покачала головой, как бы говоря: «Так не получится».

Их прервали крики Майкла, только сейчас добежавшего до озера. Девушка взглянула на незнакомку, та, все также не проронив ни слова, зашла за большой ствол. В растерянности Ника помедлила немного, но все же последовала за странной женщиной, но обогнув дерево никого там не обнаружила. Подбежавший парень кинулся к лежащей без сознания подруге, пытался привести ее в чувства, что-то причитал, плакал, но ничего не выходило. Он взял девушку на руки. Ноша давалась ему тяжело, но Доктор, стиснув зубы, молча нес любимую.

– Кто был рядом с вами? – единственный вопрос, который Майкл задал Николь.

– Мы были одни.

Она решила оставить все без дополнительных пояснений, даже не представляла, как возможно объяснить появление подводного чудовища и странной незнакомки из автобуса Нью-Йорка.

Немного погодя к ним присоединились Дэвид и Марк Нолан. Они помогли парню донести Линду до дома. Всю дорогу Майкл всхлипывал и поправлял мокрые платье и волосы подруги, умоляя ее открыть глаза. Не приходящую в сознание девушку вскоре увезли в госпиталь.

Ночью уставшей от переживаний Николь пришлось вновь пережить встречу на озере. Сейчас ничего не удивляло, будто поднять тело человека и пронести его через водоем было обычным делом. Да и существование водяного духа воспринималось как самый обыденный факт. Но теперь незнакомка что-то говорила ей, вглядываясь в глаза. Ника мучительно пыталась разобрать сказанные слова, но ничего не выходило, словно та изъяснялась на непонятном языке. В какой-то момент их руки слились воедино и загорелись ярким пламенем. Понесло гарью и отвратительным запахом горевшего человеческого тела. Нестерпимая боль овладела девушкой, но женщина крепко сжимала ее ладони. Все происходящее было настолько реально, что уже было не ясно где сон, а где явь.

Очнувшись, Николь с ужасом увидела, что кисти ее рук действительно были красными, даже воздух в комнате был пропитан запахом горелого мяса.

– Что же это со мной? – шептала девушка, глядя на свои обожженные руки, покрытые волдырями. В некоторых местах кожа прогорела и обуглилась. Галлюцинации и сны приобретали вполне реальные формы. Ника слышала о сумасшедших, наносящих вред своему телу. Неужели это все она делает сама? От боли и страшных мыслей девушка потеряла сознание.

Проснувшись утром, Ника первым делом осмотрела свои руки: они выглядели как обычно, ни единого намека на ожоги. Она пыталась вспомнить хоть слово, что говорила во сне незнакомка, но ничего не выходило. Пошатываясь от усталости, будто не спала эту ночь, девушка добралась до окна и распахнула ставни в надежде на свежий воздух. На улице парило, день обещал быть жарким.

– Я схожу с ума, – прошептала она, вытирая мокрый лоб. – Я просто схожу с ума.

Странные мысли и образы населяли голову, чудилось, что деревья за забором дома вот-вот оживут, распрямят свои ветви и схватят ее. Весь мир становился чужим и непонятным, оттого враждебным и зловещим. Противоречия овладевали ей. Теперь, когда видения становились реальными, так хотелось, чтобы все дело оказалось в бактериях, пусть неизвестных, но все же в более-менее понятных, кажущихся невинными, по сравнению с ее снами и галлюцинациями, так похожими на реальность. Но Ника чувствовала, что так легко ей не отделаться, либо же она действительно медленно и верно сходила с ума и жители городка вместе с ней.