Преисподняя (Люди Льда - 3)

- Вы уже приехали, фрекен.

- Уже приехала? Тогда мне нужна одна речушка, вдоль которой я поеду на запад от Тулларпа.

- Речка протекает вон за тем невысоким холмом.

- Хорошо, что ты это знаешь. Садись на мою лошадь!

- Я?

- Ты, конечно. И поживее!

Девочка попыталась залезть на коня, но тут же отступила с жалобным воем.

- Мне больно!

Суль пришлось подсадить бедняжку.

Сама она пошла пешком, ведя лошадь. Маме Силье вряд ли понравится, если Суль вернется домой вшивой. В этом деле Силье всегда проявляла неописуемую строгость, и чтобы избавиться от нежелательной живности детям приходилось терпеть бесчисленные неприятные процедуры.

К счастью, речка находилась не в той стороне, куда убежали солдаты. Они удрали в Тулларп, пояснила девочка, так что туда ей и Суль заходить не следует, к тому же они уже находятся западнее этого маленького городка.

- Как тебя зовут? - спросила Суль.

- Мета.

- Ты живешь поблизости?

- Да. То есть нет. Теперь уже не живу.

- Что?

Девочка вытерла рукой глаза, на лице у нее остались грязные полосы.

- Я теперь нигде не живу, - всхлипнула она. - Хожу по дорогам и прошу подаяние.

- Разве у тебя нет родителей? Нет никакого пристанища?

- Нет, моя мать была уличной женой. Она умерла этой весной. С тех пор я не имею крыши над головой и хожу по дорогам.

"Уличная жена? Красивое название для шлюхи!" - подумала Суль.

- Но ты, очевидно, до этого была девственницей?

- О, да. Мать так старалась, чтобы я не пошла по ее пути.

- И все-таки ты выбрала этот путь!

- Они знали, кем была моя мать, - стыдливо произнесла она. - И решили меня обучить...

Суль стиснула зубы.

- Я бы хотела обратить их в камни, оставив им человеческие чувства. Чтобы люди пинали их тяжелыми башмаками!

Мета онемела. "Кажется, я напугала ее", - подумала Суль, внимательно глядя на девочку.

- Все будет хорошо, - сказала она, - выдавив из себя улыбку. - А где жили вы с матерью?

- Около речки. Мы как раз идем туда.

- Прекрасно.

Это было довольно далеко. Девочка по-прежнему всхлипывала. Но теперь это был просто жалкий и несчастный ребенок, вцепившийся в гриву коня.

Наконец Мета указала на какую-то землянку, которую Суль даже не заметила и которая напоминала дыру в земле. Она помогла девочке спустить с коня.

- Я не думаю... - нерешительно произнесла Мета, - что нам следует туда входить...

- Почему нет?

- Я не хочу...

"Глупая, - подумала Суль, - тебе же нужен какой-нибудь дом!" Это была жалкая, мрачная нора, вырытая под крутым откосом.

Обнаружив что-то вроде входа, Суль нагнулась и вошла внутрь. На кровати, прямо напротив нее, лежал полуразложившийся труп.

"Выходит, она не могла похоронить мать! - удрученно подумала она. - Не с кем поговорить, некого позвать на помощь. Нужно забрать отсюда все необходимое, ребенку здесь жить нельзя".

Она нашла котелок - убогую посудину без ручки. Вышла и, с силой тряхнув пару столбов, завалила землянку.

- Вот. Пусть это будет ее могилой. Мир ее праху, - пробормотала Суль и быстро опустила в яму защитный амулет. Теперь дух мертвой не будет преследовать их. Суль не нуждалась в чтении молитвы, но ради девочки сложила из ивовых прутьев крест. То, что она сама называла предрассудками, было ей несвойственно.

Мета по-прежнему тихо и безнадежно плакала. Еще около часу они брели вдоль речки, пока не подошли к месту, где течение было медленным, Суль разожгла костер.

Это было красивое, открытое место, река здесь разливалась и заканчивалась небольшой плотиной.

Суль достала для девочки еду. Та набросилась на нее с такой жадностью, что Суль пришлось остановить ее:

- Ты заболеешь, если будешь так есть.

Когда девочка наелась, Суль встала и сказала:

- Ну, а теперь начнем.

Мета удивленно уставилась на нее.

- Что начнем?

- Тебя купать, конечно! Раздевайся и лезь в речку!

- Лезть в воду?! Нет! - испуганно завопила она. - Это опасно для жизни!

- Опасно? Похоже, ты боишься воды! Нет, купаться совсем не опасно. Наоборот.

- Нет, я не буду!

Дело закончилось тем, что Суль разделась и потащила Мету за собой в воду. Но сначала она достала щелочь и промыла как следует волосы и лицо девочки над котелком, в теплой воде. Мета кричала, думая, что умирает. А Суль в это время нахлестывала ее березовым веником.

- Посмотри! - вопила Суль (ей приходилось кричать, чтобы заглушить вопли Меты). - Посмотри в котелок! Видишь, там плавает целое полчище дохлых вшей, блох и еще Бог знает каких тварей, так привольно живших на тебе! А теперь в реку, смоем все, что осталось!

Вопли, последовавшие за этими словами, должно быть, были слышны на мили вокруг. Но Суль действовала решительно, к тому же она была сильнее - хотя и чувствовала вину перед ребенком, напуганным вторично. Но иначе было нельзя.

И когда Мета в конце концов поняла, как благотворно вода действует на ее тело, она перешла от крика на слабое хныканье. Робкая, дрожащая улыбка показалась на ее лице.

- Речной конь не утащит меня? - с опаской спросила она. - Мать всегда говорила, что я не должна близко подходить к воде, потому что там живет речной конь.

Суль поняла, что речной конь - сконская версия водяного.