Прекрасен… и недоступен

– Догадываюсь, что ты собираешься сказать, – пробормотал он.

– Банальная ситуация. Принц и служащая в поисках запретных удовольствий. Я только что подтвердила то, о чем читала в книгах и смотрела в новостях.

– И на кого ты злишься больше? – поинтересовался Алекс, целуя кончики ее пальцев. – На меня – за то, что я воспользовался своим положением? Или на себя – за то, что не решилась отказать мне? Я должен понять, с чем мне придется сражаться: с твоей гордостью, о которой ты вспомнила слишком поздно, или с призраком умершего мужа?

Он попал в точку.

– И с тем, и с другим, – честно ответила она.

– Расскажи мне о своем муже. Это была любовь с первого взгляда?

– Не знаю. Просто мне с самого начала показалось, что он – мужчина для меня.

– Расскажи подробнее. Каково это – иметь свободу выбора?

Дотти помолчала.

– Я зашла в аптеку, чтобы купить тете лекарство. Нейл работал там. Он был фармацевтом. Он сказал, что надо немного подождать, пока приготовится лекарство, и мы разговорились. На следующий день он позвонил мне, сославшись на то, что недавно переехал, и у него нет знакомых. Нейл был забавным, добрым и очень умным. На первом свидании мы отправились в кино. После сеанса он сообщил, что намерен жениться на мне и отказ не примет. Четыре месяца спустя мы поженились, и почти сразу я узнала, что беременна. Я была фантастически счастлива. Алекс прижал ее к себе:

– Я завидую тебе, потому что у тебя есть счастливые воспоминания.

– Уверена, у тебя они тоже есть.

Он горько вздохнул:

– Будучи принцем, я был лишен власти над собственной жизнью. Самое главное – долг перед страной. Мой брак с Терезой был запланирован задолго до нашей с ней встречи, поэтому к романам, которые были у меня до свадьбы, я не смел относиться серьезно. Тереза была по-своему красива, отлично воспитана и образована. Но в наши отношения не были вовлечены чувства. Отец приказал мне жениться, когда лежал на смертном одре. Я не мог отказать ему.

Дотти задрожала:

– Ты любил его?

– Да.

– Я не могу представить себя на твоем месте, но восхищаюсь твоей преданностью отцу и стране. А Тереза любила тебя?

– Перед смертью она призналась, что полюбила меня. Я сказал ей то же самое, не желая ранить. Она назвала меня лжецом, но добавила, что все равно любит меня.

– О, Алекс… Как же вам было тяжело.

– Я честно пытался полюбить жену, но сердцу невозможно приказать. Зоуи стала для меня настоящим даром богов, обитающих на горе Пелос.

Дотти подняла глаза:

– Для меня брак без любви невозможен. Неудивительно, что ты ищешь утешения в объятиях такой женщины, как я, способной понять тебя. Спасибо, Алекс. Ты не воспользовался мной. Я давно не общалась с привлекательными мужчинами, и мои гормоны вытворяют что-то невероятное.

– Ты объясняешь то, что происходит между нами, гормонами? – Она услышала нотки горечи в его словах.

– Я не могу найти другое объяснение. – Дотти закрыла лицо руками. – Я очень любила Нейла. Хвала небесам, в наших жилах не текла королевская кровь, и ничто не могло омрачить наше счастье.

Алекс нежно поглаживал пальцами ее шею:

– Как ты сумела пережить их гибель?

– Мне помогла тетя. Она твердила, что не каждому выпадает такое счастье, как мне. Ее жениха убили на войне, и она так и не вышла замуж. Самым деликатным образом тетя объяснила мне, что надо прекратить жалеть себя и заняться чем-нибудь полезным. Ее совет вдохновил меня. Я поступила в колледж и стала логопедом, а после окончания учебы была принята на работу в Институт Стиллмана. Я даже не представляла, что, занимаясь с Кори, готовлюсь к карь ере, предназначенной мне судьбой.

– Твоя тетя жива?

– Нет. Она умерла четырнадцать месяцев назад.

– Мне очень жаль. Я бы очень хотел поблагодарить ее за мудрый совет. Моя Зоуи ожила благодаря тебе. – Алекс притянул женщину к себе. – А где твои родители?

– Они погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой.

– Ты пережила столько горя…

– Это случается со всеми. Для моей тети смерть стала избавлением. У нее была хроническая пневмония, которая обострялась каждый раз, как она заболевала.

– У моей мамы было нечто подобное. Она так сильно болела, что мы со Стасио испытали облегчение, когда она умерла.

– А что случилось с отцом?

– У него обнаружили злокачественную опухоль… Бабушка сделала все возможное, чтобы воспитать меня и Стасио в лучших традициях семейства Валледер.

– Она прекрасно потрудилась. Я скажу ей об этом перед отъездом. – Дотти сделала глубокий вдох и откинулась на спинку сиденья. – А сейчас, несмотря на то что она не одобряет меня, я прячусь в машине с принцем Алексиусом Константинидесом. Как ты мог наградить Зоуи столь труднопроизносимой фамилией? Девять согласных! Две из них – «т»!

Дотти вдруг поняла, что рыдает и по ее щекам катятся крупные слезы.

Алекс смахнул их, затем прикоснулся губами к тому месту, где только что прошлась его рука.

– Я рад, что их девять. Я не отпущу тебя до тех пор, пока Зоуи не научится произносить свою фамилию идеально. А это займет немало времени.

– К этому времени Зоуи познакомится с десятком других логопедов.